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8歳編

一目惚れ(1)

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「よくお似合いです、ヒューバート様」
「ええ、きっと婚約者候補のお嬢様もときめきますわ」
「そ、そうなるように努めるよ」

 ——翌朝、メイドたちが俺を綺麗に洗って仕立てた衣装を着せてくれた。
 服を着せてもらうって、未だに慣れない。
 約束は午後からなのだが、ハヴェルが気を利かせて午前中の授業を潰し、準備に充ててくれた。
 理由は簡単、聖殿が時間を守るとは思えないからだ。
 だって夜遅くに——普通なら寝ている時間に、だ——今日の予定を無理矢理ねじ込んでくるんだから。
 そうしたら案の定。

「大変です! ヒューバート様の婚約者候補の方が、今お着きに——あれ?」
「もんだいない。すぐに庭に通してあげてくれ。おれもすぐに向かおう」
「は、はい!」

 血相を変えて飛び込んできたメイドが、準備万端な俺の姿を見てキョトンとする。
 ハヴェルの思っていた通り、王家に恥をかかせたくて仕方ないみたいだな、聖殿は。
 こんな非常識な真似をして、王家が困るのを楽しんでるのだろう。
 漫画のヒューバートは年相応の子どもだったと思うから、きっとこんなふうにされたら腹が立って仕方なかっただろうなぁ。
 まあ、俺は気にしないけど。
 正直なところ、レナは『救国聖女は~』の漫画を読んでた頃から可愛くて好きだったし、会うの楽しみなんだよな。
 婚約破棄しなくていいなら、普通にお付き合いをして結婚してもいいってことだし?
 問題は婚約破棄ものにありがちな「婚約破棄したけど元々愛し合ってなかった」パターンだったことだ……!
 レナの多忙さで漫画のヒューバートとレナは愛を育む暇もなかった。
 婚約破棄を避けるためにも、レナに国から出ていかれないためにも、これは課題だろう。
 まあ、まずは第一印象。
 出会いのシーンからだ!

「お待たせしました」

 さすが父の側近ハヴェル。
 庭にはテーブルとケーキセットが用意してある。
 昨日の今日で、面会に十分な準備を終わらせているなんて優秀!
 きっと使用人のみんなが頑張ってくれたんだろうな……。
 この頑張りを無駄にしないためにも、レナに俺を好きになって守らなければ!
 死にたくないので!!

「あ……」
「…………!」

 俺は油断していた。
 そもそも『救国聖女~』は前世でお気に入りの漫画だったのだ。
 なぜなら主人公のレナが健気で可愛かったから。
 俺が令嬢ものや聖女ものなどの女性向けを好んで読んでたのも、女の子可愛い、っていう気持ちからだ。
 リアルの彼女はほしいけど、現実にこんな健気で可愛い女の子存在するわけがねぇ、という諦めが大きかった。
 だって俺の前世の名前陽夢浪ひむろだぜ?
 このキラキラネームを女の子に呼ばれる度に、母さんの好きな芸能人の顔が頭をよぎるんだ。
 名前の由来を知った女の子だって、俺と同じく「あの芸能人」が浮かぶようになる。
 でも、今の俺は陽夢浪じゃなくてヒューバート。
 そして俺の名前を笑わない、現実には存在しない健気で可愛い女の子——。

 レナ・ヘムズリー。

 漫画で見た時とは違う、幼い女の子。
 清楚な白菫色の髪は肩より少し短い。左右に編み込まれ、花のカチューシャで留めてある。
 澄んだ空のような薄花色の瞳。
 儚げな白い肌と、薄い桃色の唇。
 シンプルな白のワンピースには、レース一つない。
 だが、それがなおさら彼女の華奢で清楚な肢体を際立たせている。
 そう、シンプルに——。

「か、かわいい!」

 この世にこんな可愛い生き物が存在するものなのか!?
 やはり二次元……二次元は三次元を凌駕する……!!
 え、まってかわいい。
 冗談抜きでかわいい。
 かわいいの権化?
 かわいいの具現化?
 現実にこんなかわいい女の子存在する?
 こんなかわいい女の子実在するぅ!?
 ヤバい、想像を軽率に軽々超えられて動揺を隠せない。

「で、殿下、全部声に出ておりますよ」
「だって、え? 待って、俺この子、え、かわいい! これは妖精? じつざいのじんぶつ? げんじつ? かわいすぎない!?」
「殿下、落ち着いてください。全部声に出ておりますから!」

 隣のメイドに気がつけば話しかけており、彼女含め全員に生温かくて困ったような笑みを向けられていた。
 ヤバ、はしゃぎすぎた。
 こほん、と咳払いして胸に片手を当てる。
 落ち着け、そうだ落ち着くんだ、俺。
 第一印象、第一印象!

「初めまして、レナ・ヘムズリー嬢。おれはヒューバート・ルオートニス。この度はご足労ありがとうございます」

 王子としてはかなりへりくだった対応だろう。
 だが、レナは一応聖殿側の人物だ。
 今回の無茶振りも聖殿側としては王家を貶める意味もある。
 そんな中で俺がこんなに下手に出れば、レナは萎縮してしまう。
 それが狙いだ。
 昨日一晩考えて、王家と聖殿の力関係、次期聖女として、王族の婚約者として、現状を理解してもらいたい。
 そんなことしなくても、レナは聖殿からの要求を突っぱねるだろうけど——だって漫画ではそうだったし——俺の目的は彼女との円満な婚約者生活と結婚!
 ルオートニス王国から出て行ってもらっては困るので!
 仲良くしたいわけですよ! すごく!
 聖殿の要求を突っぱねたあとのレナは居場所を失う。
 俺はそれを逆手に彼女を庇護すればいい。
 無論、こんな弱っちい王家の権威では限度があるとは思うけど。
 重要なのは『次期聖女』を俺の味方につけること!
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