【完結】檻の中の劣等種

羽柴

外伝 １

　そこへ到着した時は、ようやくという思いと、やっとという思いで俺の手にはぐっしょりと汗が滲んでいた。

　見つかる。ああ、ようやく会える。

　そう信じて俺はあの人と一緒に、あの屋敷へと乗り込んだ。階上を目指し、人の気配がする一番奥の部屋。そこにあの子がいると確信して。

　大きくなっただろうか。俺のことを覚えているだろうか。様々な思いを胸に、俺はあの子がいるだろう部屋へ向かった。

　待ってろ、雫。俺達が迎えに来たよ。

　ようやく。ああ、やっと……！

　あの人が先頭に立ち、その扉を開けた。

　しかしそこに広がっていたのは……

「……あっ、ん、んん……や、あっ……」

「あと二年は待つつもりだったが……ははっ、歳には勝てんな。今日がお前にとっての記念日だよ」 

「あ、ああっ……」

「ああ、まだ少し狭いな……大丈夫。はじめは苦しいだろうが、ちゃんと気持ち良くなるよ」

「んんぁっ……」

　あまりにも残酷な現実だった。

　薄い白髪を疎らにさせた老人が、まるで飢えた獣のように自身の陰茎を反り勃たせていた。それも等身大の西洋人形相手にだ。グッと胃の辺りから胃液が逆流するような感覚が俺を襲った。歯を食い縛ることでなんとか堪えるも、その空間は異様で、歪だった。

「ああ……醜悪だな。実に卑しい」

　凛と珠が鳴ったような声が、その室内へと響いた。

　人形を貪っていた老人がこちらに気づいて、心底驚いた表情を振り向かせた。その顔は、人の悪と罪を全て集めたかのようで、本当に醜かった。

　罪が暴かれ、喚きだす老人の後ろでは西洋人形が椅子の上に座っている。老人によって元々は綺麗だっただろう赤いドレスが殆ど脱がされ大きな皺を作っていた。

　人形は白くて細い、しなやかそうな肢体を胸から腹へと剥き出しにされ、足下は腿の部分まで無造作にドレスを捲り上げられていた。長くて黒い髪が所々その身体を隠し、決して全部が露出されているわけではなかったが、遠目からでもそれはよく見えた。

　無数の赤い刻印。それはこの屋敷の主人によってつけられたものだろう。

　人形は愛でられていた。これでもかというほどに。

　そしてその人形の両眼は、ただじっと俺達を見つめていた。

　輝きはない。人形なのだからそれは当然だろう。作り物に輝きなどあるはずがない。

　そう、それが本当に……人形ならば。

「……ず、く……」

　声が出なかった。まるで空気が消滅したかのように、俺の喉は塞がれてしまった。

　すぐにでも駆けつけたい。抱き締めたい。頭を撫でてやりたい。ずっとそう思っていた。願っていた。望んでいた。その筈なのに。

　嘘だろう。嘘、だろう。誰か嘘だと言ってくれ……！

「誰にも渡さん！！　アレは私の人形だ！！」

「……っ、黙れ！　下衆が！！」

　老人の耳障りな喚き声に俺は怒号した。俺の弟をこの下衆は穢したのか。何も知らない無垢な子供を、ただ攫うだけでなくこんな……こんなにも惨い仕打ちを……！

　怒り心頭なんてものじゃなかった。血管の一つや二つ、切れたかもしれない。俺の怒りは尋常じゃなかった。

　その隣でこの人は。何を思っていただろうか。

「……羽柴。コレの始末は任せた」

　それだけ言うと、老人の鳩尾を蹴った。

　まるでそこにあるゴミ箱でも蹴飛ばすかのように、彼は表情を変えないまま老人に対し行った。

　声なく倒れた老人は、暴れることもできないままその場で倒れ、白目を剥きつつ泡を吐いていた。どれだけの力でそうしたのか、それは語らずとも伝わった。

　そしてスタスタと人形の下まで行くと、彼はその人形を抱き上げた。固まったままの人形は、何をされたのかわからなかったんだろう。瞬きすらしなかったというのに、ようやく瞼を動かした。

　彼は人形に向けて、何年か振りの柔らかな表情を見せた。

「初めまして。私はシキ……さあ、ここから出ようね」

　初めまして、ではない。久しぶり、だろう。俺達は家族だ。ようやく揃う。その筈なんだ。

　なのに彼は……シキは間違っていなかった。

　人形はその小さな身体を強張らせ、カタカタと震えながらシキに言った。

「……僕を食べても、きっと美味しくないよ」

　あれほど会いたかった雫は、俺達のことを忘れていた。

　未知の生き物だろう俺達に怯え、ずっと震えていた。