アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第二章～自由の先で始める当て馬生活～

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「何よ！　それ！」


　ジージールの手を振りほどき立ち上がった。

　私は目をキッと釣り上げ、ジージールを見下ろした。
　眉間に皺を寄せ目を細めれば、瞬きを忘れたジージールが、音もなく私の名前を呟いた。


「待ってても、待ってても、待ってても待ってても探しに来なかったじゃない！　……待ってたのに！」


　目頭が熱い。


「もっと本気で探せば良かったじゃない！できたはずでしょう！？」


　ダン！――足を踏み鳴らした。


「それなのにお葬式までして！」


「っ…………」


　ジージールが何かを言いかけて奥歯を噛んだ。グッと眉間に皺を寄せる。


　本当は私も分かってる。

　きっとお葬式だって何か事情があってしたの、ちゃんと分かっている。

　例えば、私がまだ狙われているとか。例えば何かから目を逸らす為とか。

　これでも、元王女ですからね。エグモンドおじ様以外に命を狙われる事だってあるの。
　

　私が邪魔になったのなら、お葬式あんな事しないで、ノコノコ戻って来た所を始末すれば良い。

　所詮私だもの。簡単よ。


　けれど、しなかったのだから、つまりはそういう事。


　そして、私はお葬式により、城へ帰れなくなった。


　あの時、殺されたのは王女で、決して私じゃない。

　私はこうしてのうのうと生きている。自由にしている。

　けれど、何かが喉につっかえて飲み込めない。ずっと息苦しいの。


　お城にいた時前と変わらないの。


「何よ……私を……ぅて……」


　これ以上はどうしても言えず唇を噛み、けれど、目だけは逸らさなかった。


　無言を貫く私。

　ジージールが口を開いて、閉じる。
　何度も喉まで出かかった言葉を飲み込み、まるで正解を探しているかのようで苦しそう。


　やがてジージールが、ポツリと溢すように言った。


「お前が生きてるってのは分かってたんだ。それに連絡できる環境にあるのに、してこないってのも分かっていたから……」


「へ？」


　え？　ちょっと待って。何を根拠に言ってるの？


「きっとお前の意志で消えたんだろうって……」


　ジージールはまるで見たかのように言う。
　私が無事でどういう環境に置かれているのかを、把握していたみたいに。


　まさか、本当に見ていた？


　ザッと血の気が引いて、本当に寒いわけじないのに、体がブルッと震えた。


　もしかして、みたい、ではなくて本当にそうなのかしら。


　私がどこで何をしているのか知っていて、本当はとっくの昔に見つけていたのに、あえて放置されていたとしたら？

　だって、私を守っていた魔法具は発信機も兼ねているもの。

　今は、あの魔法具は壊れてしまってないけれど、壊れる前は洞窟の中でジッとしていたんだもの。

　壊れた後もさほど離れていないこの町にいたし、私は隠れていたわけでもない。

　探そうと思えば見つけるのは難しくないはず。

　オーリー達は私を不明者として届けているし簡単よ。


　ジージールは私を心配したけれど、私を見つけた後は黙って監視してた？

　あり得ないとは言えない。けれど、もしもそうならちょっとショックだわ。



「だから、あの葬儀はお前を自由にしてやるってメッセージもあってだな……」


　ピクリと私の肩が揺れた。


「……れも自由にして欲しいと言ってないわ」


　自由には憧れていたけれど、誰にも言ってはいないから、今のは決して嘘じゃない。

　強気に睨む私から、今度はジージールが視線を逸らした。


「そうだよな。お前の意志を確認してからするべきだったよな。自らの意志で消えたにしても、気分の良いもんじゃないよな」


「だから、私に逃げたわけじゃないわ」


　厳密に言うと、屋敷にいた人たちから逃げたのであって、ジージール達から逃げたわけじゃない。


　確かに……確かに、連絡しなかったけれど、それは単に王女を名乗って不敬罪にされたくなかったからだし。

　お金貯めて自力で城に戻ろうと、お葬式を見る前は思っていたし。


「死んでる私がお城に行くの変じゃない」


　複雑な心境の私。やっとそれだけ言う。

　恨みがましい感じになってしまったけれど、まあ、良いわ。


「本当は私をずっと監視してた？」

　
　本当は聞くつもりなかった。けれど、どうしても我慢できなくて、つい口に出してしまう。

　それにしてもどういうつもりで、私を監視していたのかしら。

　私が秘密を漏らさないか疑われていた？

　それか、生活力はなくても戦闘力だけはあるもの。犯罪行為に手を染めると思われた？

　皆に内緒で勝手をするなんて、良くあった。だからかしら。

　あれだけ一緒にいたのに、信用されていなかったとしたら、これ程ショックな事はない。

　心がシュンとして、表情もつられる。



　ジージールがクスリと笑った。私の頬に包み込む形で触れ、親指で優しく撫でる。


「やっと見つけたって言ったろ？」


「じゃあ、どうして私の状況が分かるの？」


「俺の映し身だよ。お前を探すように命令したんだ」


「兄上の映し身って、あの兄上によく似た？そういえば捕まっていた王家の別荘で見かけたわ。王子様を探していたのでしょう？」

　
　あの子は私を見ても、なんの反応もしなかった。それどころか私を避けていた。

　私はほっぺを膨らます。
　ジージールが困り顔で溜息を吐いた。


「あの時、現し身にはお前の魔法具を追うように命令したんだ。まさかお前が魔法具を外すとは思っていなかったからな」


「なるほど……」


　だからあの時、私には寄ってこなかったのね。


「こいつ、あの時からずっとお前の中にいたみたいでな。戻ってこないし、呼びかけても返事はないし、なんなら魔法具が壊れた後も戻ってこなくて。やっと返事をしたと思ったら、お前が帰ろうとしないからって、居場所を教えないどころか、デタラメを言いやがってな」


　ジージールが笑いながら、私に向かって手を差し出した。

　もう良いだろう？目が優しく問いかけているよう。


　すると、私の胸元が光り、光の中からジージールによく似た映し身が現れた。

　ジージールに睨まれた映し身は、手足をピンッと伸ばして震え、それからピャッと鳴いて私の後ろに隠れた。


「俺の映し身のくせに、主人に逆らいやがって……きっとお前を守ってるつもりだったんだな。おかげでお前を探すのに苦労した」


「フフッ……ジージールに怒られると思ってるのね」


　私の事ちゃんと覚えていたのね。私の事心配して一緒にいてくれたなんて。


「ありがとう」


　私は小さな友人に頬ずりしながら礼を言った。