アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第二章～自由の先で始める当て馬生活～

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　私の一日は夜も明けきらぬ時間に始まる。

　朝、オーリーと共に森へ入り仕掛けた罠を見て回りながら、魔獣を狩りつつ密猟者がいないかも警戒する。

　夕方前には家へ帰り、オーリーは捕らえた獲物の処理をし、町の組合に卸しに行き、私はというと、オーリーの母、ジェスの手伝いで掃除や洗濯、料理などをして過ごす事が多い。


　基本的にはこの繰り返し。



　オーリーは獲物を組合に卸しに行く際、一度だけ私を町へ連れて行ってくれた。

　王都とは違うけれど、人の多い、賑やかな町だ。

　近々武道大会が開かれるとかで、ポスターが町の至る所に貼られ、町の中心に築かれた円形闘技場には巨大な弾幕が掲げられている。

　熱気も最高潮に達し、歩いているだけで元気になれる、そんな雰囲気だった。


　獲物の買い取りをしてもらうだけ。けれど、城の外を殆ど知らない私はやっぱり楽しくて、オーリーに色々尋ねて、彼を呆れさせた。

　知らないというのは、私をとても安心させてくれる。知ろうと思うだけで、その他の悲しい事をすべて忘れさせてくれるから。

　掃除と洗濯も人生で初めての経験で、やってみると案外楽しかった。何も知らない私に教えるジェスは大変そうだったけれど、私は何でも一人でやってみたいとジェスに強請り、ジェスはその度溜息交じりに見守ってくれた。

　溜息を吐かれているのに、私はジェスとのやり取りが何だか楽しくて、だからだと思う。余計に夢中になっていった。



「そういえば、料理は上手のね」


　まな板の上で、軽快なリズムで菜っ葉を刻む私を、ジェスは意外そうにしながらも誉めてくれた。

　レシピを見なければ料理はできないけれど、それさえあればだいたいは作れるという程度の腕前。けれど他が壊滅的のと比べれば雲泥の差だ。

　刃物を扱う練習だといって、野営の時カクに散々料理をさせられたのが生きた瞬間だった。


「上手……とはほど遠いですけれど、他よりは馴染みます。何でしょう？」

　
　森で魔獣と戦った時と同じく、どうしてできるのか分からないという、スタンスで答える。

　魔獣討伐で野営する度、カクに叩きこまれていたので、サバイバル生活には自信があったりする私。実は町で暮らすよりも、森で生活した方が勝手は分かるというチグハグ具合。

　やましい所はないのだから、堂々と相手の目をしっかり見れば良い。騙したいならなおさらそうすべき。


　この誤魔化しがどう転ぶのかは分からないけれど、上手くいっていると信じたい。

　だって、ジェスの表情も柔らかくなっているし、クライブも黙って私を受け入れてくれているような気がする。

　あくまでも気がする程度だけれど。


「ああ、もうこんな時間」


　ジェスが時計を睨む。それから、玄関のドアを見てため息を溢した。


「どうかなさったんですか？」


「今日はうちの人を病院に連れていかなきゃいけないのよ。それなのにまだオーリーが帰ってきてないの」


　つまり、私を監視する人がいなくなるというわけね？


「それは……大変ですね。私も一緒に病院へ行きましょうか？お手伝いはあった方が良いでしょうし……」


　クライブの右足はもう膝も曲がらない。一人では何かと不便もあるかもしれない。それもあっての提案だった。

　ジェスはしばし思案した後、首を横に降った。


「大丈夫よ。今連絡を飛ばすから、すぐに帰ってくるでしょう」


「でも間に合わなかったら……その……あの、何と言いますか……」


　これ以上は私の口からは言いにくい。私はモゴモゴと言葉を濁し、無意識に唇を尖らせた。


「フフッ」


　ジェスがクスクス笑う。馬鹿にされているのではないはず。だからといって温かく見守るのでもない。ジェスの笑顔の意図が掴めず、私はキョトンとして、首を傾げた。


「いえね。素直な子ねと思って」


「それ、前にオーリーにも言われました」


　そんなにわかりやすいかしら。演技の練習はかなりしたと思っていたのに結構ショック。


「あなたに留守番を頼んでも良いかしら？オーリーもすぐに帰ってくるから、心配ないわ」


「え？」


　正気？怪しい人物を家に残していくなんて、たった数日で信用しすぎじゃない？もしかして試されてるのかもしれない。

　逆をいえば、信用を得るチャンスという事だ。試練を乗り越えた先にあるご褒美が思い浮かぶ。


「任せてください！怪しい奴が来ても絶対にドアを開けません！」


　一番怪しいのは貴方だと訴えるジェスの目にも気付かず、胸を張る。私は生まれて初めてのお留守番に、心踊らせたのだった。