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第一章~王女の秘密~
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私の立てた作戦はこうだ。
まず、アートを王室を取り巻く環境が悪化したことを理由に解雇。その日の内に城から追い出し、ネイノーシュには家に帰したと伝える。
次に、ネイノーシュの付き人にはカクをあてがう。
カクはジージールと違い顔も腕前も私の護衛として周囲に知られている。
ネイノーシュの守りを厚くしたと思わせるのだ。
これには二つの狙いがある。
訓練場での事件の狙いがネイノーシュであると、私たちが考えていると思わせ、それにより、私の護衛が手薄になっていると思わせる事。
カクがいないと確信するだけで、敵はかなり、狙いやすくなるだろう。
仮に、本当に狙いがネイノーシュだったとしても、カクがいれば安心だ。
初め私は、本当にアートを家に帰すつもりだった。
けれど、気が変わった。
あれだけ大見得を切って、彼を守れなかった時、ネイノーシュがどう反応するのか見たくなった。
姿を変え、潜むアートを見つけられるとは思えないけど。せいぜい足掻くといいわ。
そうと決まれば、善は急げだ。
私がアートに帰宅命令を出したのは、その日の夜だった。
なるだけ早くと急いた結果、準備に取る時間がなくなったのはいたしかたない。
今、手の内にあるものをフルで活用するしかない。皆にそう言い聞かせた。
けれど、これは言い訳に過ぎず、本当は、私から最大の障害を取り除く為の策なのだ。
「では、マンナ、ネイノーシュのところへいって、これを渡してちょうだい。その後はアルテムを宿まで連れてくるの」
「はい。かしこまりました」
「お願いね」
私はマンナにお父様からの書状を渡す。
ネイノーシュへの説明とアートをマンナに任せ、 その間、私自身はジージールと共に、城下の宿へ向う。
その間、私の身代わりは侍女に任せる。彼女の本当の役目がこれだ。
昔、私がお父様に作戦に必要だと言い、用意してもらった、私の目的の為に必要なコマだ。
マンナと私の演技指導により、ほぼ完璧に私になりきることが出来る。
顔も身長も魔法で作り替えるので、彼女の体に少なからず負担をかけるし、私の代わりに狙われる可能性もある。
彼女はそれを承知の上で、役目を引き受けてくれた。
「では、よろしく頼むわね」
私は、私に変身した侍女の手をしっかり握った。
「はい、こちらはおまかせ下さい。姫様もお気をつけて……」
私の顔が目の前にあるなんて、不思議な感じね。
その後、私とジージールは、衣装タンスの奥にある、いつもの抜け道から城外へ出たのだった。
城下町へ降りた私とジージールは、侍女が用意した古着に身を包み、大きな鞄を持っている。地方から王都へ着いたばかりという設定だ。
幼い見た目の私とジージールとでは、恋人というのは違和感が大きく、私はジージールと手を繋ぎ兄妹を装う。
日も落ち、通りをあるく人通りは少なくなく、帰宅を急ぐ人が行き交い、そんな彼らを呼び込もうと、通りの店も躍起になっていた。
「……凄い、熱気ね」
ネオンが輝く町並みは、思っていたよりもごちゃごちゃしていて、遠く、お城から眺めていた時のような、綺麗さはない。
私が物珍しそうに、キョロキョロしているのが面白かったのか、ジージールがニヤリと笑った。
「初めてだもんな、絶対に手を離すなよ」
ジージールは握る手に力を込め、歩みがゆっくりとなる私を引き寄せた。私は頼もしく思い
「……兄上は来たことあるの?」
「ん゛ん゛ん゛っ ゲホッ」
いきなり、ジージールがむせた。すれ違う男の人が、興味なさげに、視線だけをチラリとやりながら通りすぎていく。
「ゴホゴホッゲホッ…………あ、兄上って……」
「なによ。兄妹なんでしょ?だから、昔みたいに……」
私がまだ、幼い頃はジージールは私の遊び相手として、ずっと一緒だった。
歳上のジージールは私にとっては友人というより兄で、私はジージールの事を兄上と呼んでいた。
確かに私とジージールは本当の兄妹ではないけど、そんな反応することないじゃない。
唇を尖らせる私の、膨らんだ頬を、ジージール腹人差し指で突っついた。
「普通はお兄ちゃんっていうの」
「そうなの?おにい…ちゃん?」
ちゃん?兄に対して、ちゃんづけするの? 私もしかして揶揄われてる?
だって、ほら、ジージール楽しそうに笑ってるし。
「そうそう。じゃなかったら……あいうえって呼んでくれても良いからな」
「あいうえ…………お?」
意味が分かんない。首を捻って兄とのつながりを考えていると、ジージールが堪えきれず笑い出した。
「揶揄ったのね!?もう!」
私は、子供みたく、ジージールをぽかぽか叩いた。
「ゴメンゴメン、悪かったって」
ジージールは謝っているのに、目に涙を浮かべ笑っている。
もう……仕方ないな。
私はジージールの服袖をチョイチョイって引っ張った。
「ねえ、お兄ちゃん?」
「なんだ?」
ジージールは笑い足りないのか腹を抱えながら、しゃがむ。私ジージールの耳に片手を当て、小さい声で囁いた。
「あのね、全部終わったら、また、昔みたいに”兄上”って呼んでも良い?」
ジージールが息を呑んだ。
照れ隠しなのか、私の頭をグシャグシャになるまで撫でまわす。顔をくしゃくしゃにして笑うのが、実に可愛らしい。
ジージールが本当に喜んでいるのが分かるから、私はゴメンねと、心の中で謝った。
まず、アートを王室を取り巻く環境が悪化したことを理由に解雇。その日の内に城から追い出し、ネイノーシュには家に帰したと伝える。
次に、ネイノーシュの付き人にはカクをあてがう。
カクはジージールと違い顔も腕前も私の護衛として周囲に知られている。
ネイノーシュの守りを厚くしたと思わせるのだ。
これには二つの狙いがある。
訓練場での事件の狙いがネイノーシュであると、私たちが考えていると思わせ、それにより、私の護衛が手薄になっていると思わせる事。
カクがいないと確信するだけで、敵はかなり、狙いやすくなるだろう。
仮に、本当に狙いがネイノーシュだったとしても、カクがいれば安心だ。
初め私は、本当にアートを家に帰すつもりだった。
けれど、気が変わった。
あれだけ大見得を切って、彼を守れなかった時、ネイノーシュがどう反応するのか見たくなった。
姿を変え、潜むアートを見つけられるとは思えないけど。せいぜい足掻くといいわ。
そうと決まれば、善は急げだ。
私がアートに帰宅命令を出したのは、その日の夜だった。
なるだけ早くと急いた結果、準備に取る時間がなくなったのはいたしかたない。
今、手の内にあるものをフルで活用するしかない。皆にそう言い聞かせた。
けれど、これは言い訳に過ぎず、本当は、私から最大の障害を取り除く為の策なのだ。
「では、マンナ、ネイノーシュのところへいって、これを渡してちょうだい。その後はアルテムを宿まで連れてくるの」
「はい。かしこまりました」
「お願いね」
私はマンナにお父様からの書状を渡す。
ネイノーシュへの説明とアートをマンナに任せ、 その間、私自身はジージールと共に、城下の宿へ向う。
その間、私の身代わりは侍女に任せる。彼女の本当の役目がこれだ。
昔、私がお父様に作戦に必要だと言い、用意してもらった、私の目的の為に必要なコマだ。
マンナと私の演技指導により、ほぼ完璧に私になりきることが出来る。
顔も身長も魔法で作り替えるので、彼女の体に少なからず負担をかけるし、私の代わりに狙われる可能性もある。
彼女はそれを承知の上で、役目を引き受けてくれた。
「では、よろしく頼むわね」
私は、私に変身した侍女の手をしっかり握った。
「はい、こちらはおまかせ下さい。姫様もお気をつけて……」
私の顔が目の前にあるなんて、不思議な感じね。
その後、私とジージールは、衣装タンスの奥にある、いつもの抜け道から城外へ出たのだった。
城下町へ降りた私とジージールは、侍女が用意した古着に身を包み、大きな鞄を持っている。地方から王都へ着いたばかりという設定だ。
幼い見た目の私とジージールとでは、恋人というのは違和感が大きく、私はジージールと手を繋ぎ兄妹を装う。
日も落ち、通りをあるく人通りは少なくなく、帰宅を急ぐ人が行き交い、そんな彼らを呼び込もうと、通りの店も躍起になっていた。
「……凄い、熱気ね」
ネオンが輝く町並みは、思っていたよりもごちゃごちゃしていて、遠く、お城から眺めていた時のような、綺麗さはない。
私が物珍しそうに、キョロキョロしているのが面白かったのか、ジージールがニヤリと笑った。
「初めてだもんな、絶対に手を離すなよ」
ジージールは握る手に力を込め、歩みがゆっくりとなる私を引き寄せた。私は頼もしく思い
「……兄上は来たことあるの?」
「ん゛ん゛ん゛っ ゲホッ」
いきなり、ジージールがむせた。すれ違う男の人が、興味なさげに、視線だけをチラリとやりながら通りすぎていく。
「ゴホゴホッゲホッ…………あ、兄上って……」
「なによ。兄妹なんでしょ?だから、昔みたいに……」
私がまだ、幼い頃はジージールは私の遊び相手として、ずっと一緒だった。
歳上のジージールは私にとっては友人というより兄で、私はジージールの事を兄上と呼んでいた。
確かに私とジージールは本当の兄妹ではないけど、そんな反応することないじゃない。
唇を尖らせる私の、膨らんだ頬を、ジージール腹人差し指で突っついた。
「普通はお兄ちゃんっていうの」
「そうなの?おにい…ちゃん?」
ちゃん?兄に対して、ちゃんづけするの? 私もしかして揶揄われてる?
だって、ほら、ジージール楽しそうに笑ってるし。
「そうそう。じゃなかったら……あいうえって呼んでくれても良いからな」
「あいうえ…………お?」
意味が分かんない。首を捻って兄とのつながりを考えていると、ジージールが堪えきれず笑い出した。
「揶揄ったのね!?もう!」
私は、子供みたく、ジージールをぽかぽか叩いた。
「ゴメンゴメン、悪かったって」
ジージールは謝っているのに、目に涙を浮かべ笑っている。
もう……仕方ないな。
私はジージールの服袖をチョイチョイって引っ張った。
「ねえ、お兄ちゃん?」
「なんだ?」
ジージールは笑い足りないのか腹を抱えながら、しゃがむ。私ジージールの耳に片手を当て、小さい声で囁いた。
「あのね、全部終わったら、また、昔みたいに”兄上”って呼んでも良い?」
ジージールが息を呑んだ。
照れ隠しなのか、私の頭をグシャグシャになるまで撫でまわす。顔をくしゃくしゃにして笑うのが、実に可愛らしい。
ジージールが本当に喜んでいるのが分かるから、私はゴメンねと、心の中で謝った。
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