アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第一章～王女の秘密～

21

　夜も更け、てっぺんを越えようかという時分だ。

　顔を真っ赤にした男がふらつく足取りで、人通りもまばらな、住宅街へと続く道を歩いていた。


　やがて木々が密集して生える茂みを見つけると、覚束ない足取りで、木の影に入った。
　おもむろにスボンのチャックを下ろすと、ジョボジョボと水音を立てる。

　めっきり寒くなり、暗くなるのも早まった今日この頃。人は足早に薄気味悪い林の前を通りすぎていく。
　誰も茂みの中で、用を足す男の事など気にも止めていない。

　やがて通りから人の気配がなくなると、男はそのまま、茂みの奥深くに入っていった。


　茂みの奥には、他にも人影があった。


「こんな危なげな場所で、何をしてでさ」


　男が言った。


「カグヤヒメを探してる」


　男とも女ともつかない不思議な声だった。

　カグヤヒメとは主に春から夏にかけて現れる虫で、発光するメスに、オスがエサを渡し、メスが受け取る事で、カップルが成立するという習性を持つ。
　ただ正式名称をアオコトロルディといい、カグヤヒメは俗称だ。

　俗称といったが、この国ではその知名度も低く、使う者もほとんどいない。
　この珍しい呼び名に、男は疑問も持たずスルリと答えた。


「この時期にですかい？夏になれば、そこの小川にもたくさん飛んでましたけど、もう、いないんじゃねぇですかねぇ」


「オキナに言えばもらえると聞いたのだよ」


「……オキナって……何ですかい？」


　男はそう言いつつ、男はポケットから手を抜き、拳を広げながら


「展開」


　男の拳から文字の羅列が、男を中心に広がっていく。それはあっという間に二人を包むと、膨張を止め、パッと散るように消えた。


「して、首尾は？」


　相手が、文字の羅列が消えるのとほぼ同時に言った。

　男は小さく笑った。せっかちな相手を笑っただけでない。
　今のからも察しがつくかもしれないが、この人物は短気だ。失敗したと報告して無事でいられるのか、考えるだけで、男は笑うしかなかったのだ。


「失敗しました」


「なんだと？またか？」


　この期に及んで。相手が独り言の様に呟いた。
　いや、本当に独り言だったのだろう。男は身を強張らせたが、特に何もないと知ると、ふっと体の力を抜いた。


「して、お前は何をしてたんだ？まさか何もせずボーッと見ていたのではあるまいな？」


「待って下さい！目標は達成できませんでしたけど、でも、護衛の数はほぼ特定できました！見える位置に護衛が常に３人！それから、隠れている護衛が最低一人います」


「なるほど…………確かか？」


「姫がどこに移動するにも侍女と護衛が付き添ってました。それに加えて姿を消している護衛は今日の騒ぎで姿を表したので、常に傍に控えいると考えて間違いないかと。個人的な意見を申し上げても良いなら、そういう想定で動くべきと考えます。ただ、煙が発生した時、直ちに姫を避難させるなどの動きはなく、姿を見せた時、姫自身も驚いていました点は少々気になりました」


「いるとこを知らなかったか、あるいは姿を見せてはいけないからか……」


「どうしますか？仕掛けますか？」


「そろそろ大海に漕ぎ出したいと思っていた。そうだな、我々に……国を明け渡してもらうとするか」



　ニヤリと笑う相手につられ、男も鼻を膨らませて笑みを浮かべた。