アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第一章～王女の秘密～

15

　ネイノーシュを見送り、私は自室にとぼとぼ歩いて戻る。

　この後やる事はすでに決まっている。

　その為にはまず、マンナを遠ざけなけらばいけない。
　もちろん、作戦であればマンナは私を本気で止めないし、寧ろ進んで私から離れるだろうけれど、対外的に納得させる為にも理由が必要だ。


「そう言えば……」


　部屋に入ってすぐ、私はさも、たった今思い出したかのように呟いた。


「侍従長がマンナの事を探していたわね。何の用事だったの？」


「……何の事でしょうか。私はないも聞いておりません」


「あら、では大変。今行くと良いわ。大事な用事ではいけないもの」


「そんな事を言って、私のいない間に何をしようというわけではないのですか？」


「まさか。そんな事しないわ」


「畏まりました。では私は一度失礼させて頂きます…………お前たち、姫様の事くれぐれもよろしく頼みましたよ」


　私が満面の笑顔を作り、マンナが訝しんでいる様子で溜息を吐く。

　お決まりのやり取りだ。


　さてと。マンナが消えた。戻ってくる前に侍女たちをどうにかしなければね。

　私はいつもやるように、扇子で掌を打つ仕草を、しようとした。
　だが、何も持っていない手で拳を振っても空振りするだけだ。


「まあ、大変、私の扇子がないわ。お気に入りの…………」


　私は後ろに控えている侍女に話しかけた。


「ねえ、誰か心当たりあるかしら？」


「はい、姫様。ネイノーシュ様のお見送りに参りました途中、寄られた何れかの場所にあるのではないかと」


「お前は……シンディアだったわね。良いわ。お前の言う通りかもしれないわね。ではお前たち、手分けして探してきてちょうだい。その方がはやく見つかるでしょ？私は先に部屋で休んでいるから」


　侍女たちが顔をやや強張らせた。


　それもそのはず。私が寄り道した場所は複数箇所ある。

　厠にゲストルームネイノーシュの部屋に、お父様とお母様の部屋。

　場所によっては勝手に入るわけにはいかないから、さぞかし時間がかかるでしょうね。

　
　それから、すぐにはハイとは頷かないのは、偏にマンナの教育の賜物ね。

　何があろうとも、決して主を一人にしてはいけません……だったかしら。私がしようとしている事がちゃんとわかっている証拠ね。


　私は心の中でほくそ笑む。

　
　けれど、彼女たちがどれだけ抵抗しようとも、王女の命令に逆らえるはずがなく、結局は仕方なしに一人だけを残し散っていった。


　それにしても…………私は扇子を置いてきた時の事を思い出した。

　マンナと私、協力者の侍女の三人がかりで、わざわざ気が付かれない様に振舞ったとはいえ、扇子がなくなった事にまったく気付いていないのも問題ね。

　それよりも気になるのは、なぜ、残した私のお目付け役が彼女だったのか。

　彼女は私の秘密を知る一人で、私が部屋を抜け出す際に、アリバイ工作をしてくれる侍女だ。

　当然、私が脱走するのは、彼女と一緒の時が多い。

　私の秘密はともかく、脱走の手助けをしている事については、他の者も気づいているはずと思っていたのだけどね。



　もしかしたら、今回は当たりかしら。





　そんな小細工をした一時間後、私は城から少し離れた訓練所にいた。

　協力者の侍女は他の侍女を誘導する為、城に残っている。マンナもいない。

　私は久しぶりに、一人の気分を味わっている。

　私自身が侍女の制服に身を包み、まるでお使いで来ましたという顔で訓練所内を歩く。入る際見せた身分証は当然本物であるので、疑う者は誰一人としていない。

　これまで何度、こうして城を抜け出したか分からない。自分で言うのもなんだけど、手慣れたものだ。

　でも今回は違う。確実に敵が動いている中でのお忍びだ。

　これまでの比ではない緊張感が私を襲う。


　もし、私の侍女たちの中に密偵がいるのなら、私がわざと側近を追いやったと知らせを飛ばしているに違いない。

　その為に分散しやすく細工をしたのだから。


　そうね、私が一人でいると知られてしまっているのよね。


　私の中にある確信が、否応なしに緊張感を高める。


　いつ仕掛けてくるかしら。


　もう少し人気のない場所に行かないとダメかしら。

　ネイノーシュを眺められて、且つ攻撃されやすい場所……。


　訓練所の見取図を思い浮かべ、考えて……考えて。


　私は息苦しさを覚えて立ち止まった。

　心臓がゾワリとして震えている。

　脳裏に過るお父様とお母様の姿に寂しさを覚え、私は、歪む視界の中を歩き出した。

　どこで見られているとも知れないのだから。


　私は奥歯を噛みしめ、目的地に向かった。