アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

第一章～王女の秘密～

３

　私にとっては何度目かの打ち合わせは、つつがなく進んだ。


「では、ネイノーシュさん、ここに陛下がいらっしゃるので…………」


「では、ここで、こうですか？」


「はい、大変結構です」


　初めてのはずのネノスは、緊張しながらもそつなくこなしていく。


　ネノスは思いの外優秀な男だった。

　言葉遣いや態度、マナーは申し分なく、知識も豊富。少なくとも、甘やかされて育ったわけではなさそう、というのが私の感想だ。

　貴族としての基礎ができている。これなら、王族の仲間入りをする人物として民の前に出せる程に、ネノスは十分教育されていた。


　親しみを感じる顔立ちに、お父様の様に白く美しい長髪、お母様の様に洗練された仕草。彼らの、息子として申し分ない彼が、少しは苦労して育ってきたのなら、私の憎しみも少しは薄れたかもしれない。




　そうね、もし彼が愛されずに育ったのなら、同情心くらいは湧いたかもしれないわね。




　打ち合わせを終え、私はドレス姿のまま自分の部屋の床に仰向けに寝そべっていた。


　私の着替えの為に部屋を訪れた侍女が、驚き足を止めた。分厚い眼鏡が陽を受けギラリと光る。


「姫様、はしたのうございます。床に寝そべるのはお止めください」


「私、今こうしたい気分なの。あなたは下がりなさい」


 　侍女が諌めるのも構わないでいると、その内諦めたのか、どこかに行ってしまった。


「さてと、これからどうしようかしら？」



　私はそのままの態勢で考え始めた。

　まず、恋人同士という設定なのだから、何かと仲良さげにしなければならない。

　例えば一緒に食事をしたり、お茶をしながらお喋りしたり。


　私は首を横に振った。…………駄目ね。


　食事に毒を盛りたくなっちゃう。
　でもそうすると、あの男の為に他の人が責任を負わされるから、気をつけないと。


　では一緒に稽古をつけてもらうのは？きっとカクなら、二人相手でもそつなくこなしてくれるわ。

　一緒に戦闘訓練など、世間のイメージする恋人同士ではないけれど、王女の恋人なら強ければ強い程良いに違いないものね。


　だが、私はまた首を横に振った。


　これもダメね。私うっかり、殺してしまいそうだもの。

　多分カクなら、私からあの男を守ってくれるでしょうけど……でもダメ、一緒の訓練はダメ。


　私は重い溜息を吐いた。

　どれだけ堪えたとしても、今の私があの男と一緒に歩けば、小突いて転ばせてしまいそうだし、なんならワザと何かを池に落として、探させたりしそう。

　私の中にある、どす黒い感情を押し殺して付き合うんですもの。そのくらいで済むなら、寧ろ感謝して欲しいくらい。
　

　ああ、いっそ殺せたらどれほど清々しいかしら。



　そう思い、私はあの男を殺すところを想像し、身を震わすほどの不快感に飛び起きた。

　まるで汚らしい物を触ったかのように、手を揉み、腕を払う。想像の中だけとしても、あの男に障るのはどうしても無理だったのだ。


「あぁ……本当にどうしたら……」


　触れないのであれば、演技の難易度はグッと上がってくる。不快感を堪え、少なくとも周囲に悟られぬよう行わなければならないのだ。


　せめて誰かのフォローがあれば……


　また、溜息を吐く。


　私には私を甲斐甲斐しく世話をしてくれる侍女と乳母、それから常に一緒にいる護衛がいるが、しょせん彼らは国王の配下であって、私の腹心ではない。

　王の御心に沿う事はあっても、逆らう事は決してないのだ。

　私を含め、臣下とはそういうものだ。


　私は無性に泣きたくなった。

　無意識の内に息を止め、天井の飾りを眺める。


　宝石の様にカットされたガラス玉がいくつも装飾された、見事なシャンデリア。殺風景な部屋を明るくしたくて、厚かましくも7歳の誕生日に強請ったものだ。

　私はそのガラス玉を数えた。



――王女様ともなると、高価な美術品も玩具のようにねだられるのですね――

――若いというのは苦労を知らなくて羨ましいですな――

――民草から血税を何だと思っているのかしら――

――こういうのも厚顔無恥というのですかな――



　その年は因縁稀に見る凶年で、農作物のみならず、水害や地震などが重なり、本当に大変な年だったのだ。だが、それがどのような事なのか、当時の私は理解していなかった。

　ただ、茶会に招待された公爵家に飾られていた、ガラス細工の置物があまりにも見事だったので、それをお父様とお母様に羨ましかったと話してしまっただけだ。

　それまでの私の部屋と言えば、人形やオルゴールといった、他の令嬢たちが持っているような玩具が一つもなく、必要なものが揃えられているだけだった。

　壁や天井は、植物や宗教をモチーフにした絵が描かれており、もちろんそれは見事なもので、それだけでうっとりと見入ったが、それは他の部屋も一緒で、私は私だけの宝物が欲しかったのだ。


　しかしそれを良しとしなかった貴族たちは、財政が苦しい中での無駄遣いと、国王を非難できないかわりに、私を責め始めた。


　幼い私には、いや、今でも、どうすれば良かったのか分からないのだ。


　誰にも言えず、すべてを飲み込み、笑顔で嬉しいと、無邪気な子供を装う以外できなかった。




　

――コンコン――




「姫様、マンナでございます。失礼してもよろしいでしょうか？」


　さっきの侍女が呼んできたに違いない。

　たしかに、私を叱り飛ばせるのはマンナくらいから、その選択は決して間違いではないのだけれど、彼女はもう少し自分で粘るべきだったかもしれない。

　彼女にはこれから、大事な役目が待っているのだけれど、ちゃんとこなせるのかしら。

　私はため息を吐いた。


「ええ、どうぞ」


　どうせ今更よね、と私は床に座り込んだまま返事をした。

　マンナは部屋に入ってくるなり私を見止め、目を見開く。


「まあ！」


 と非難の色を強めた言い方で、大げさに零すと、続けて私をピシャリと叱った。


「姫様！何てはしたない！おやめ下さい！」
　

「ねえ、ネノスを部屋に呼んではダメかしら？」


　私は立つことも、返事を返すでもなかった。


　幸せを装うでも、命令するでもなく、真顔でマンナに尋ねる。


「婚約者様とお会いしたければ、まずはお着替えください。話はそれからですわ」


　マンナの表情が一瞬だけ強張ったのを、私は見逃さなかった。突然何を言い出すのと思ったに違い。


　婚約者とはいえ、男性を自室に連れ込むなどはしたない。マンナきっとそう言いたいのだろう。複雑そうに表情を歪め、深く溜息を吐いた。


「婚約者殿に伝えてまいります」


　これも作戦の為仕方ない、マンナの顔にはそうはっきりと書いてあった。


　私は虫唾が走るのをグッと堪え


「ありがとう」


　と笑みを返した。