アヒルの子～元王女は世界で一番憎い人と結婚します～

序章～二人の出会いは～

8

　見覚えのある風景を見つけた私は、嫌なことを忘れたくて無理に大声を出した。
　板についた笑みを浮かべ、指を指す。


「あ！あそこに湖が見える。別荘もきっとあのあたりね。よく湖でボートに乗るのよ。でも全然楽しくなかったわ。でも誰かが一緒なら、もしかしたら………楽しいのかもしれないわね」


　アートが戸惑い半分な笑顔を返す。


「まあ、そうだろうな」


「泉の真ん中に小さな島があって、私は入りはしないのだけど、綺麗な花が咲いているの。素敵な花だけど、摘み取るのはもったいなくて。未だに名前を知らないの。」


　アートはあいまいに頷くだけ。それから困ったように肩を竦めた。


「あ……もしかして冷えてしまった？ここ結構風があるから」


「このくらい平気だ。俺よりそっちは大丈夫か？」


「ええ、まったく。私ったらすっかり夢中になってしまったわ。素敵な場所ね。良くここに来るの？」


「たまにね。星を見たい時とかに……来るかな」


「ここから見る星空はとてもきれいでしょうね」


　私は目を閉じて想像した。

　空を遮るものは何もない。
　水平線まで広がる星空は、地上のどんな宝石よりもきれいに違いない。


「あまりの高さに人も来ないし、風が煩い以外は静かだしな」


　そう言ってカラカラ笑うのに、どうしてか彼の表情は浮かない。

　楽しいものでも、幸せでも、好きなことを語る顔でもない。


　疲れているのか、それとも……


「もしかして私………煩かった？アートはもっと静かにいるのが好きなのね」


　彼の様子が変だと思ったのはそれが原因なのかもしれない。

　そう思うと、膨らんだ気持ちがますますシュンと萎む。


　そういえば、アートは仕方なく私に付き合ってくれているのだった。

　楽し過ぎてすっかり忘れていた。よく考えてみれば私ばかりがはしゃいでいて、彼は仏頂面でいる時もあった。

　照れているのを隠しているのだとばかり、自分に都合の良い妄想ばかりしていた。


　彼にとっては面倒なだけなのに、私ばかり浮かれていてバカみたい。


「ねえ、私そろそろ帰るわ。アートも忙しいのに、私のわがままに付き合ってくれてありがとう」


　私は彼の返事を待たず、階段を降りようとした。


「アイナ！」

　名前を呼ばれて、私は足を止めて振り返った。


「もう少し良いだろう？」


　一人で階段を降りようとした、私の手をアートが掴んだ。


「だって、あなた私と一緒で良いの？静かな方が好きなのでしょう？私あなたの仕事の邪魔をしているわ」

「仕事って言っても、大したものじゃないさ。それに一人が良いのなら、こんな場所にあんたを連れてこない。煩わしく思ってたら、町に着いた時に、適当に撒いてるって」


「本当に？私、あなたの邪魔になっていない？」


「邪魔だなんて思ってない。それにもうすぐだから。見せたかったのは」



　見せたかったの？

　もうすぐ？

　アートが言っていたすごいのは、景色のことじゃなかったのね。何かしら？


「なら、もう少しここにいるわ」


　アートがほっとして息を吐いた。




　ねえ、私にここにいて欲しい理由は何？

　変ね。今日会ったばかりのはずなのに、あなたを見ているとドキドキするの。


　それなのにそんな風に引き止めて、このままでは私、自惚れてしまいそうよ。


　私がどんどんおかしくなっていく。


　だけど色々考えてしまって苦しいの。


　でもはっきりと聞く勇気はない。



　本当は私の正体に気が付いている？

　それでいて騙そうとしていないよね？





――ゴーーンー…ゴーーンー…ゴーーンー…　――


　大きな鐘が鳴り始めた。鐘の音は足元から聞こえてくる。


　塔を登っている時は、アートにしがみ付いていたので、知らない間に通り過ぎていたみたい。


「始まった。こっちに来て下を見ろよ。綺麗だぞ」


　アートが私の手を引き、町が見下ろせる塀の傍までやって来た。そのまま塀に寄りかかり下を見る。

　私の手を握るアートの手は、力籠っていてちょっと痛いくらい。

　うっかりにでも離してくれそうにないので、私も負けじと握り返した。


「ほら、見てみろって」


　アートはさっきまでと同じ仏頂面だけど、耳がほんのり赤く染まっているに私は気がついてしまった。


　私はアートの隣に立った。その時一歩だけ彼の方に近づいて、腕と腕が、体と体が、少しだけ触れあう。

　隣から小さく息をのむ声が聞こえてきたけど、私に彼の顔を見る勇気はなく、そのまま下を見下ろした。


「うわぁ……すごく……きれい」


　それ以上の言葉は出なかった。


　鐘の音が鳴るたび広がるのは、色とりどりの光の蝶。
　それらは密度を増し、光の野原が広がっていく。


　透き通った光の下に広がる景色が、さっきとは違った表情を見せる。


「下から見ても綺麗だけど、俺はここから見る方が好きなんだ」


　今の感動を言葉で、どう表現すればいいのかわからない。

　言葉には言い表せない感情が、胸いっぱいに満たされる。



　もしも私が生涯に一度だけ、魔法を使えるとしたら、きっと今。



　明日が永遠に来なければ良いと、本当に願っているの。