超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

夢に咲く花

1

　ソコトラ村の西に広がる森の奥。五分ほど歩いた場所に、大きな川が流れていた。

　その川の一角に、巨大ないくつかの石で仕切られた、割と広い場所があった。

　冷水の流れる川であるが、その場所だけは白い湯気が立ち上っている。

　孝宏は脱いだ服を畳んで、濡れないよう石の上に置いた。身に着けているのは、大事な部分を隠す一枚のみ。

　足の先からゆっくりと湯に入ったが若干深い。孝宏は周囲に転がっていた、大きく平らな石を取りお湯に沈めた。


「はああああああ、すっげぇ気持ちいい……」


　石の上に座っていると、お湯の高さがちょうど良い。お湯に胸まで浸かり、両肘を温泉の淵に乗せた。

　川の水と湧いた源泉が混ざり合い丁度良い加減だ。

　場所によっても深さが違うようだし、ほとんど自然のままの温泉だろう。石で囲ったのは、ソコトラ村の人たちだろうか。



　孝宏が温泉に浸かりゆったりとしている、その様子を物陰から見る目があった。茂みから隠れるように息を潜める。


「何してるの？」


　突然声を掛けられ、ルイはビクッとし、茂みから顔を出した。

　背後ではカダンが腕を組み、ルイを見下ろしている。


「これは後学の為に、見ておこうかと思ってだけであって、消して覗きとかそんなんじゃないし、そもそも見たいと言い出したのはマリーであって、僕じゃないん……」


「マリーはいないけど？」


「はぁあ！？」


　確かに、ルイの隣にマリーはいない。

　ルイは本当に気が付いていなかったらしい。自身の隣を見て口を開いたまま固まってしまった。

　それというのも、これでは本当にただの覗きにしかみえないからだし、しかも相手は孝宏だ。


　カダンは思わず、肩を震わせ笑った。一応は堪えようとしているのか、口元を隠しているが、ただそれだけだ。


「本当に、マリーが……」


「良いよ、分かっているから」


「あ、そう？」


　ただ揶揄われただけと知ると、ルイも一応落ち着きを取り戻し、周囲を見渡した。

　このあたりは冬でも葉の落ちない木も多く、生い茂る木々以外は何もない。

　しかし、川の近くのこの辺りは、木々も密集しているわけでもないから、それなりに光も入るが、鳥の鳴き声以外は生き物の姿はなく、やはりマリーの姿も見当たらない。


「でも、あまり見られたくないから、馬車に戻ってくれると嬉しいな」


「わかったよ。マリーは？」


　自分を揶揄ったのなら、おそらくカダンはマリーを見ているはずだ。ルイは当然のようにカダンに尋ねた。


　カダンが自身の背後を、肩越しに親指で刺す。


　少し離れた場所に、一際太い幹の木があった。ルイは肩を竦めて頷く。


「あ、そうだ……」


　去り際、ルイはある事を思い出し立ち止まった。


「何？」


　カダンが首を傾げる。

　ルイはカダンの耳元に顔を寄せて、マリーに聞こえない様、小声で言った。


「そういえば、ずっと思ってたんだけどさ」


「うん」


「あの三人にさ」


「うん」


「カダンが本当はさ……女……だって言わないの？」


「あ゛？」


　カダンがルイをギロリと睨んだ。声は一際低く、明らかに不機嫌さを隠さないカダンに、ルイは平気なフリをして、お道化る。


「こっわ。いや、僕らは言わないよ？言わないけどさ。黙ったままって良くないと思うんだ」


「だからって、性別は関係ないし、わざわざ言わなくても……」


「僕は変な所から、変な知識を入れられる方が、怖いと思うけどな」


　ルイの言い分はもっともだと、思ったからこそ、カダンも反論できなかった。

　黙るカダンに対して、ルイが畳みかける。


「初めに全部言って、正しい知識を与えておかないと、変な誤解を生むと思う。それにだよ。孝宏はともかく、マリーとスズキは、僕の魔法で世間の常識とかある程度、頭に入れてるわけだし、カダンが人魚だって知ったら、その内思い出すと思うんだ。その時にどうして黙ってたって、聞かれたら……何て答えるつもりなのさ」


「その時は……全部正直に話すよ。怖かったって……それで良いだろ？」


「僕はカダンが誤解されるのが嫌なんだ」


　神妙な面持ちで言ったルイに対し、カダンはニヤリと、意味ありげに笑みを浮かべた。


「マリーを取られるのが嫌……の間違いじゃないくて？」


　図星だったのか、ルイは顔を真っ赤にして、口をパクパクさせた。カダンが腕を組み、見下ろすような仕草をする。


「べ………………帰る！」



　カダンはルイが車を止めている方へ歩いていくのを確認してから、茂みから、孝宏の待つ温泉へ出て行った。