超空想～異世界召喚されたのでハッピーエンドを目指します～

冬に咲く花

59

　真っ先に反応したのはルイだった。


「緊急事態を知らせる合図だ」


　それを聞いて、孝宏は例の記憶を思い出した。


「まさか……だってあれは27日で今日はまだ…………」


「今日は24日だけど、それが何？」


「それは……それは……ば、馬鹿な！早すぎる！　って言ってみたりして………ははっは、は……」


　芝居がかった口調に、ルイが呆れて小さく舌打ちをする。


――kachikaci――



「ふざけてないで、早く皆の所に戻ろう！ここも危ないかもしれない！」



――kachikachikachikachi――

――kachikaci――



「……何の音だ？」


　二人からさほど遠くない、近くから聞こえた。


　周囲を見渡せば、崩れた建物の向こう側、薄く半透明の羽が二枚つき出している。

　羽が震え、その度に不気味な音が聞こえてきた。


「タカヒロは下がってて」


　すかさずルイが孝宏の前に立ち、自分の短剣を引き抜き構えた。


　羽が建物の下に隠れたかと思うと、とうとうそいつは姿を現した。

　三つに分かれた、体を覆う漆黒の甲羅。顔を半分を占める巨大な目に、蛾のような二本の触覚。

　胸部分に四本、腹部分に二本、合計六本の足。前四本に比べると、極端に太い後ろ足の、ふくらはぎに生える四本の鉤状の刺。

　背中には細長い半透明の羽が生え、頻りに震わせている。頭、胸、腹を繋ぐ関節部分は極端にクビれ、手足を含めるすべての関節を小さな球体が繋ぐ。


　それを見た瞬間、ルイが空に向かって魔術を打ち上げた。空に赤と緑の煙がたなびく。


――kachikachikachi――


　それは発達した大きな顎で音を立てていた。

　威嚇しているのだろう。一般的な日本人男性ほどの大きさのそれは、一言で表すのなら巨大なアリ。

　ただし羽はトンボの、触角は蛾の物によく似ている。

　お尻は薄い黒と漆黒の縞模様で、先にはとがった針が見え隠れする。収納式になっている辺り、まるで蜂のようだ。


「岩に捕らわれるのは、黒い侵入者。包まれて残るのは石の人形。これで……終わりだ」


　ルイが呪文を唱えた。石の壁が地面から伸び、巨大アリを囲ったが、巨大アリの強靭な顎は、石など簡単に噛み砕いてしまった。

　石の壁がガラガラ音を立てて崩れていく。


　巨大アリは太い後ろ足で地面を思いっきり蹴ると、羽をバタつかせ、一気に間合いを詰め襲い掛かってきた。ルイは孝宏を横に引っ張って避わし、二人とも地面に倒れこんだ。


「タカヒロは逃げる事を考えて。でないと死ぬよ」


　ルイはすばやく体勢を直しつつ、孝宏を背に隠すと、巨大アリに短剣を向けた。

　続けざまに火の魔術を放つが、アリの黒い体は、弾けた水滴が如く平然と火を受け流した。


「こいつもあれと一緒か。くそっ！」



　ならばと、今度は孝宏がルイの前に出た。



「頼むから、届いてくれよ」


　孝宏は検問所でもしたように、火の槍を巨大アリ目掛け投げた。

　やはり槍はすぐに崩れ刺さ去らなかったが、代わりに相手を炎で包んだ。

　羽が解け、触角が燃えていく。

　恐ろしいことに体が火に包まれ焼かれてもなお、アリの闘志は消えなかった。

　燃え盛る羽を羽ばたかせ、獲物目掛けて飛びかかってくる。


　二人は左右に飛びかわし、同時にルイの体が大きく真紅の獣へと膨れ上がった。

　体の大きさならルイの方が大きい。

　ルイが横から巨大アリの首元を抑え込み、蟻の目に牙をむき出しに噛みついた。体全体を使いアリの行動を封じにかかる。

　その隙に、孝宏はアリの側面から、頭と胸を繋ぐ関節に、引き抜いた自身の短剣を振り下ろしたが、関節をすっぽりと覆う黒い球体が、いとも容易く短剣を跳ね返した。


　蟻の体は恐ろしく固く、短剣どころか、ルイの牙も通しはしない。


　巨大アリとルイがもみ合っている内に、火がルイにも燃え移った。


　二体の獣は同じに色に染まっていってしまう。


「ルイ、そいつから離れろ！お前まで燃えるだろうが！」


　孝宏は力の限り叫んだ。

　しかし聞こえていないのか、ルイは蟻から離れようとしない。


　大きな生物同士の取っ組み合いの間に割って入れるほど、孝宏は強靱な肉体も勇気も持っておらず、だからといって引き離す妙案も思いつかない。


（俺がいるから、ルイも逃げない？だってさっきも俺をかばって……）


　ならば逃げよう、とはならなかった。孝宏は弱点を探すべく、アリをギッと睨み付けた。


　孝宏は荒れくるう感情を内にぎゅっと押し込め、冷静という仮面をかぶり、用心深く巨大蟻アリの体に隙間を探した。

　短剣を握る拳に力が入り、柄頭を太ももに打ち付けた。


「見つけた！」


　孝宏は叫んだかと思えば、徐に靴と靴下を脱ぎ走り出した。

　助走をつけ、巨大蟻の背後から飛び掛かると、振り落とされないよう、全身を使いしがみついた。


「ぐっ……」


　アリの体は見た目通りツルツルして、指先まで神経を尖らせていないと、すぐにでも振り落とされてしまいそうだ。


「ここ……だぁ」



　孝宏は巨大アリの背中の二つの穴に手をかけた。



　背中に空いた二つの穴、それはアリの焼き切った羽のあった場所だ。

　蟻が大きく体を揺さぶり孝宏を落としにかかるが、後は指先から火を中に注ぎこむだけだで済む。


　吹き飛ばされる寸前、穴に指をかけた瞬間に、孝宏は凶鳥の兆しの火を注ぎ込んだ。


　瓦礫の上に投げ出された孝宏が、頭を振り起き上がった時には、すでに勝敗は決していた。


　ルイも離れ、単体で体を震わせている巨大アリを見て、孝宏はふっと力を抜いた。もう襲ってこないだろう。

　指先から炎とを繋ぐ感覚がなくなる。


　だがすぐに間違いに気が付いた。


「しまった！ルイ！すぐに火を消すから！」


　蟻の獣と違って、ルイの火の回りが遅いのは、孝宏が無意識に加減をしていたためだろう。


　ルイも火を消そうと躍起になり、地面に体をこすり合わせているが、見る限り効果のほどは期待できない。


(消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ……)


　孝宏が心の中で強く念じても、一度手放した感覚は簡単には繋がらず、僅かに掴み取り勢いを弱めても、消すまでは叶わなかった。

　孝宏の視界の端に、地面に置き去りになっていたルイの短剣が映った。


「これなら……」


　もはや何の躊躇もなかった。孝宏は迷いなくそれを拾い上げ、左手で刃を握り込んだ。


「だぁぁぁぁぁぁぁぁあああああ！」


　鋭い痛みと気合の悲鳴。

　火は一度ルイを包み、そして狙い通り、一瞬にして消えさった。


　同様に蟻の火も消えてしまったが、幸いにも、蟻はもはや動かなかった。