平安ROCK FES!

優木悠

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第四章　たたかうやつら

四ノ十六　開戦

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　朝霧がまだそこかしこでたゆたうなか、白いとばりをかきわけるように男がひとり、中ノ原で隊伍を組む朱天達のもとへとあらわれた。

　斥候にやっていた男であった。

「頼光軍が、下ノ原まで出てきて布陣したぞ！」

　そう報告した。

　朱天は村人隊の中ほどに、台に乗っていて、そこから手をふった。

　南西の柵の前にいた何人かが手をふりかえした。

　檻に入れられていた熊を、柵の向こうへと放した。

　熊は、こちらを敵意のこもった目でにらんだが、何人かの村人が柵を叩いて脅すと、しぶしぶといった態で、森のなかへと消えていった。

　村人達は、緊張の糸がはちきれそうなほど緊張し、じっと敵があらわれるのを待った。

　最前列は、木の板を持った盾役が二十人ほど。

　その後ろに、弓を扱えるものが三十人ほど。

　弓兵の隙間には、弓をあつかえない投石兵が控えている。

　さらに、その後ろに第二陣がひかえる。

　村人達は息を殺し、固唾を飲み、吐き気をこらえて待つ。

　と。

　黒い影が、川と森に挟まれた道をやってくる。

　その影が森の道から野原へ踏み出した瞬間。

「放てぇい！」

　朱天の号令がとどろいた。

　一斉に弓矢が射放される。

「ぎゃあっ！」

　鋭い悲鳴とともに、敵が数人崩れ落ちた。

「なんだ、どうした？」

　突如倒れた前衛数人を、かがんで確かめた後続の数人を、さらに矢が襲う。

「敵だ、とまれ！進軍停止！」

　そんな声が頼光軍の中で飛び交ったが、その後ろから、兵がどんどんと前進してくる。

　それにおされて、兵が野原へと飛び出し、さらに矢の餌食になる。

「ひきかえせ！ひきかえせ！」

　後続に呼びかける侍のひとりの首元に、矢が突き刺さる。

　敵の部隊はたちまち混乱をきたした。

　あわてて川に飛び込む者、森に逃げ入る者。

「敵に当てようと思うな、とにかく放て！」

　朱天の命令で、弓矢と投石の追撃を浴びせるのだった。

「どうした、何が起きた！？」

　下ノ原の、北へ向かう道の入り口で、綱が叫んだ。

「敵ですっ、敵が森の出口で待ちかまえて、矢を放ってきます！」

「何、矢だとっ？そんなものを用意していたとは……。ひるむな、第二陣は、西の森を抜けていけ！」

　綱の後方に布陣していた部隊数十人が、森の中へと踏み込んでいく。

　だが。

「ぎゃーっ、助けてくれ！」

「熊だ、熊がいる！」

「弓だ、弓で射よ！」

「ダメだ、木が邪魔でまったく当たらん！」

　兵たちが、ほうほうのていで森から走り戻ってきた。

「熊、熊だと？なぜ熊がここにいるんだっ？」

　と、綱は下唇を噛んで、兵たちの無様な有様を見つめるのだった。

　さらに。

　軍の最後方が、ざわざわとざわついている。

「いかがしたかっ？」

　兵のひとりが駆け寄ってきて、

「後方に敵があらわれ、石を投げて来ます！」

「ええい、そんな部隊をひそませていたのか？うろたえるなと伝えよ。おちついて対処しろ」

「それが、攻撃するだけすると、すぐにどこかに消えて姿が見えなくなりました」

「ぬ、ぬうう、おのれ、朱天め！」

　綱は手にした乗馬鞭を、いらだちまぎれにぶんぶん振り回す。

「ええい、東の森を抜けよ！」

「こっちは崖があって進軍は無理です！」

「崖のひとつやふたつ、乗り越えよ！」

「無茶言わんでください！」

　中ノ原の出口では。

　木の盾を持った兵十人ほどが、横一列に並んで、矢をふせぎながら、朱天たちへと向けて進軍していた。

　その後ろには、大勢の兵が、盾の影に隠れて、腰をかがめて前進してくる。

「落ち着け！盾の向こう側へ向けて矢を放て！」

　弓兵が矢を斜め上に向けて射はじめた。

　その矢は、盾を越えて、隠れていた兵たちを射抜いていく。

「だめだ、引き返せ！」

　敵軍からそんな声がして、盾兵が後退して行った。

「よし、太刀隊、追撃せよ！」

　太刀を持った三十人ばかりの村人が飛び出して、逃げていく敵に追い打ちをかけた。

　斬られた兵が十数人、ばたばたと倒れ伏していく。

「いいか、深追いはするなよ、無理に追わなくていい！」

　朱天の声に、村人達はぴたりと前進をとめた。

　そして、道の奥へと引っ込んでいく敵に、村人達の威嚇の声があびせあられたのだった。

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