平安ROCK FES!

優木悠

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第四章　たたかうやつら

四ノ十　不安の種

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　玉尾たまおがいつもどおり、朱天の家へと飯炊きと洗濯におとずれると、ふと見慣れぬ女がいることに気がついた。

　思わず見入ってしまうほどの美人であった。

　女は、書物を読む朱天にしなだれかかり、朱天がおしのけてもまたしなだれかかる。

　はて、どこの女だろう、と土間に立ってふたりのようすを不思議に思ってみていると、

「お、玉尾じゃないか、いつもありがとうな」朱天が気がつき声をかけてきた。「飯はいつもよりちょっと多めに炊いてくれ。このあつかましい女が増えたからな」

「はあ、それはかまいませんが……」

　玉尾の怪訝な眼差しに気がついたのだろう、朱天が、

「ああ、この女な。昔のただの知り合いだ。別に変な仲じゃあないからな、村人たちに言いふらしたりせんでくれよ」

「はあ」

　いささか納得できない心持ちをかかえながらも、玉尾は飯を作り終えると、川へと洗濯へと向かった。

　玉尾は十八歳。
　京のそれなりの家格の公家の生まれであったが、貴族たちのそらぞらしいつきあいに辟易していたのと、好きでもない男と結婚させられそうになったのをきっかけに、家を飛び出した。

　飛び出したのはいいが、行く当てなどどこにもなく、町のならずものにつかまり、手籠めにされかけていたところを、京に買い出しに来ていた熊八に助けられた。

　熊八には家へ帰るように諭されたが、玉尾はきかずにこの村までついてきた。
　そうして二年、今は熊八と暮らしてるが、朱天の飯や洗濯などもしているのだった。

　その晩、夕飯をとりながら、

「ねえ熊さん」

　玉尾は、飯を食っている夫の腿ももを叩いた。

「なんだい」

「今日ね、朱天さんの家にお世話に行ったら、知らない女の人がいたのよ。あれはきっと、朱天さんのいい人に違いないんだわ。とんでもない美人だったわ」

「ああ、あやめさんのことだろう。あやめさんのほうはずいぶん朱天の兄貴にご執心だが、兄貴のほうはさほどでもないようだなあ」

「どういう人なの？」

「まあ、隠しておいてもすぐにわかってしまうことだろうから、言っちまうが、あのあやめという人は、京で土蜘蛛という盗賊団を率いていた女首領だ」

「ま、そんなおっかない人だったの」

「まあ、そうとうおっかない人ではあるがな、土蜘蛛は壊滅したらしいし、もう足を洗ってここで静かに暮らすつもりのようだよ」

「本当かしら。このまま朱天さんと夫婦になって、いつの間にか私たちもアゴでこき使われるようになって、いつの間にか盗賊の一味にさせられるんじゃないかしら」

「考えすぎだ」

　飯を食い終わった熊八は、そのまま寝っ転がって、すぐにうつらうつらしはじめるのだった。

「あやめ……。土蜘蛛ねえ……」

　玉尾は、その、本物の熊にしか見えない夫の寝姿を眺めながら、不安がむくむくと、胸のうちに湧きあがってくるのを感じていた。

　なにせ、三百人ほどの小さな村である。
　噂が広がるのは、風ようにはやい。
　今日も、村人が数人、畑のわきに集まって、額を寄せ合って、こそこそと話しているのだった。

「おい、聞いたか。朱天の家に転がり込んできた女」

「ああ、聞いた。なんでも土蜘蛛って群盗のかしらだったらしいな」

「その前にやってきた、茨木という赤い髪の片腕の男も、盗賊だったらしいよ」

「見たまんま、怖い男だなあ。ありゃきっと鬼の化身にちげえねえ」

「もうひとり、小さい男もいたな。あれも盗賊らしいぜ」

「以前何をやってたかってのは、べつにいいんだよ。俺達だって、人に胸張っていばれる人生を送ってきたわけじゃあねえ。けど土蜘蛛って言やあ、京の検非違使連中が血眼ちまなこになって追っかけてるっていう、札付きのワルだぜ」

「そんなのがここに逃げ込んできたら、京の連中が兵を率いてやってこないともかぎらないな」

「そのことだよ。俺は、京の四条河原で焼け出されてこっち、合わせて二度も同じように住みかを奪われている。もうそんな目にはあいたくねえ」

「一度、誰か朱天さんの所に行って、話をつけてきてくれねえかな」

「話をつけるって、どんな」

「あのヤバそうな三人を追い出してくれって」

「そううまくいくかな、三人とも、朱天さんとは昵懇らしいからな」

「とにかく、話してみなくちゃはじまらねえ。誰か言って話してきてくれ」

「お前がいけよ」

　そんなわけで、村人代表として喜造という男が（一部の）村人代表として、朱天のもとへと談判にいくハメにおちいったのであった。

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