婚約者の浮気現場を目撃したら、魔力が暴走した結果……

ようやく彼に振り向いてもらえた

「待ってよ、エマ」



　校舎を出て、しばらく歩いたところで呼び止められ、ドキッとした。

　追いかけてきたのがジョシュアだったからだ。



「医務室の扉が少し開いてたから、誰か来たのかと思って……」



　振り返るとゾフィーの姿はなく、ジョシュア一人だった。

　慌てた様子で、息を切らせている。



「やっぱりエマだったか」



　嘘をつくのは苦手なので、正直に認めた。



「……お二人の邪魔をしては悪いと思いまして」

「その、僕たちの話、聞いてた？」



　嘘が付けないので黙っていると、沈黙を肯定と受け取ったのか、



「そうか、聞いてしまったんだね」



　がっくりと肩を落として、ジョシュアは途方に暮れたような顔をする。

　それからこわごわと私の顔を見つつ、



「怒ってるよね？」



　私は少し考えて口を開いた。



「貴方のことが分からなくなりました」

「分からないって？」

「なぜゾフィーに辛く当たるのですか？　彼女をいじめの被害から救った貴方が」

「僕は何もゾフィーを庇っていたわけじゃないよ。むしろ救ったのは、ゾフィーをいじめる学生らのほうさ」



　意味がわからないと首を傾げる私に、ジョシュアは苦笑いを浮かべている。



「エマは気づいていないようだけど、ゾフィーはただ黙っていじめられるような、ひ弱な生徒じゃない。執念深くて、やられたら倍にしてやり返す性質だ。現に彼女をいじめた学生たちは、それぞれ報復を受けている。大切な物を壊されたり、足を滑らせて怪我をしたり――」



「で、でも、ゾフィーがやったという証拠は……」

「無いよ。だから彼女は恐ろしいんだ」



　私はなおも反論した。



「偶然という可能性も……」



「ゾフィーを校舎裏に呼び出して、水をかけた女子生徒は、数日後、誤って川に落ちて溺れかけた。また、ゾフィーを気絶させて服を脱がせた女子生徒は、後日、泣きながら全裸でうろついているところを教師に見つかり、保護された」



　思わず絶句した私に、先ほどの二人の会話が脳裏に蘇る。



『彼女たちを締め上げて、吐かせたの。貴方の差金だと白状したわ』

『平民の分際で、貴族のご令嬢に手を上げたの？』

『大丈夫よ、記憶は消しておいたから』



「生徒会でも彼女のことはマークしていたんだけど、なにせ証拠がない。それでゾフィーのことを嫌っている三人組を利用させてもらった。君がゾフィーのことを避けるように仕向けて欲しいとお願いしたんだ。できることなら、ゾフィーを君に近づけたくなかったし。親密になって欲しくなかった……まあ、これは僕の勝手な願望だけど……」



「だったらさっきのは――」

「彼女は自白した。これから会長にそのことを報告するつもりだよ」



　――それでジョシュアは、わざとあんなひどい言い方をしたのね。



「……けれど、ゾフィーは悪い子ではありません」

「エマ……」

「元はといえば、ゾフィーをいじめた人たちが悪いのだし」

「とはいえ過剰防衛はよくない、エマだって分かってるだろ」



　ジョシュアの言うことは正しい。

　それでも私は頑なに言い張った。



「ゾフィーは気性が激しいだけで、いい子ですわ。わたくしの友人ですもの」

「……会長には報告するなって言いたいの？」



　黙って彼の目を見つめると、「わかったよ」とふてくされたような声を出す。



「会長には黙ってる」

「ありがとうございます、ジョシュ」

「婚約者の頼みだからね」



　その言葉を聞いて、少しくらい自惚れてもいいのだろうかと思った。

　そんな私を見て、ジョシュアは意地悪な表情を浮かべる。



「その代わり、エマも僕の頼みをきいてくれないと」

「わたくしにできることでしたら……」

「抱きしめていい？」



　んん？　と聞き返すと、



「今すぐ、ここで」



　ぽかんとしていると、次の瞬間には彼の腕の中にいた。

　あまりの近さに、私はうろたえ、震えてしまう。



「大好きだ……大好きだよ、エマ」



　掠れたような、小さな小さな声。

　少しでも離れていたら、聞き取れなかっただろう言葉は、私の耳に確かに届いていた。



　――告白するなら、今しかない。



　ジョシュアの行動に後押しされるように、私は口を開いた。

　勇気を奮って、声を絞り出す。



「わ、わたくしも……」



　ジョシュアに負けじと劣らず、小声だったけれど、



「も？　何？」



　こういう時だけ通常トーンで促されて、「ううっ」と羞恥心をこらえる。



「言ってよ、エマ」

「だ、だ、大好き……です」

「誰を？」



　――言わなくても分かるでしょう。



「誰のことが大好きなの？」



　ジョシュアもしつこい。



「貴方の……ジョシュのことが」

「嬉しいよ、エマ」



　後半は無理やり言わせたくせに、とろけるような笑みを浮かべている。

　息が苦しくなるほどぎゅうぎゅうに抱きしめられて、今にも気絶してしまいそうだ。



　――でも幸せ、だわ。



　ようやく彼に振り向いてもらえた。

　これまでの努力が報われたのだと思い、私は涙をこらえて笑った。