婚約者の浮気現場を目撃したら、魔力が暴走した結果……

顔色が先ほどよりも悪くなっていますわ

　魔法戦のルールはいたって簡単だ。



　制限時間内に魔法を使って相手の王冠を奪えば勝利。

　その時間が早ければ早いほど加点されるが、敗者は無得点となる。



　結果はジョシュアの勝利に終わった。



　ゾフィーは持ち前の負けん気の強さで、ぎりぎりまで粘っていたが、ジョシュアのほうが上手だった。得意の光魔法で目くらまし効果を狙ったゾフィーを、ジョシュアは雷鳴で牽制しつつ、最後には上級魔法を使って熱風を起こし、王冠ごと彼女を上空に巻き上げてしまった。



　ゾフィーは無傷だったが、受身をとるので精一杯だったようだ。彼女の頭上にあった王冠は輝きを放ちながら地面に落ちて転がり、ジョシュアの足元で動きを止めた。



　彼が王冠を手にした瞬間、わあっと周囲から歓声があがった。

　気づけば私も試合に見入ってしまい、拍手していた。



「あの馬鹿。魔力の使いすぎだ」



　呆れたようなオリバー先輩の言葉を聞いて、はっとする。



「まだ仕事が残ってるっつうのに……今にぶっ倒れるぞ」



　慌ててジョシュアに視線を戻すと、彼はちょうど人垣をかき分けて、私たちのいる方向へ歩いてくるところだった。笑顔ではあったものの、足取りに力はなく、顔色も悪い。



「エマ、勝ったよ」

「情けねぇな、それが優勝者の顔か？」

「……会長、まだいたんですか」

「露骨に嫌そうな顔をするな。地味に傷つく」



　オリバー先輩はちらりと私を見ると、



「エメリン嬢、こいつを医務室に連れて行ってくれ。少し休んだほうがいい」

「その必要はありません」

「いいえ、ダメです。行きましょう」



　最初は抵抗していたジョシュアだったが、しびれを切らした私が強引に彼の手を引いて歩き出すと、大人しくついてきた。口数も少なくなり、ちらちらと私を見る。



「僕の試合、どうだった？」

「殿下もゾフィーも素晴らしくて、自分の未熟さを思い知りました」

「……ゾフィー・ドロテア嬢の話は聞きたくない」



　彼女のことを意識してしまうから？

　上位魔法をマスターしたのも、ゾフィーにいいところを見せたかったからでしょ？



　そんな卑屈なことを考えてしまう自分が嫌いだ。



「エマ」



　ぎゅっと強く手を握り返されて、のろのろと顔を向ける。



「僕を見てよ」



　言われた通り、じっと見つめて、あることに気づいた。



「顔色が先ほどよりも悪くなっていますわ」

「……そういうことじゃなくて」

「医務室に急ぎましょう」




　＊＊＊




　よほど疲れていたのか、医務室のベッドに横になるなり、ジョシュアは眠りに落ちてしまった。養護教諭の見立てでは、魔力の消費が激しいため、しばらくは安静にするように、とのこと。



　完全に告白するタイミングを失い、私は泣く泣く医務室を後にした。



　魔法祭が終わっても、生徒会の仕事は終わらない。天幕や大道具の解体作業、ゴミの回収に小道具の後片付け――他の生徒たちと協力して行い、それが終わったら反省会と打ち上げの準備。もちろん報告書の作成も残っている。



　打ち上げの参加は自由なので、私は辞退させてもらった。競技にはほとんど参加していないとはいえ、既に疲労困憊だったし、迎えの馬車を長く待たせるわけにもいかない。



　帰る前に医務室に立ち寄るとそこには先客がいて、



　――ゾフィー……？



「あれであたしに勝ったと思わないでくださいね」

「負け犬の遠吠えは見苦しいな」

「正直、殿下の本性を知った時は幻滅しましたけど……」

「エマの前で猫を被っている君に言われたくない」



　二人とも話に夢中で、私の存在に気づいていないみたい。

　中途半端に扉を開けたまま、動けずにいる私をよそに、二人の会話はなおも続いた。



「そのセリフ、そのままお返しします。あたしは殿下ほど腹黒くありませんから」

「……彼女を独占しようとしたくせに」

「だからあんな汚い手を使ったの？」



　ゾフィーは興奮したように声を荒らげた。

　丁寧な言葉遣いもやめて、ジョシュアに食ってかかる。



「下手な小細工をして、あたしから彼女を遠ざけるつもりだったのね」

「何の話？」

「とぼけないで。全部知ってるんだから」



　ふうと一息ついて、ゾフィーは続ける。



「彼女たちを締め上げて、吐かせたの。貴方の差金だと白状したわ」

「平民の分際で、貴族のご令嬢に手を上げたの？」



　嘲笑を含んだ声に、本当に彼はジョシュアなの？　と不安になった。



「大丈夫よ、記憶は消しておいたから」

「いじめられっ子が、たくましくなったものだね」

「上級魔法を使えるのは、何も貴方だけではないのよ」

「副会長が僕を狙ってるなんて馬鹿な噂を広めた張本人が、よく言う」



　ジョシュアの口からマーガレット先輩の話題が出てきて、思わず聞き耳をたててしまう。



「会長以外の男なんて眼中にないよ、副会長は。主に仕事の面だけど」



　マーガレット先輩がオリバー先輩のことを……？

　衝撃の事実を知って、噂がデマだったことなんてどうでもよくなってしまう。



　――あのお二人なら完璧だわ。



「これでおあいこでしょ」

「それで、君は何がしたいの？　エマに近づかせないよう、僕を脅すつもり？」

「あたしたちの友情を壊そうとしないで」



　ゾフィーの声は凛としていて、美しかった。



「エメリンは大切な友達なの。生まれて初めて、友達になろうって言ってくれた人なの。だから……」



　私は黙って、その場から立ち去った。

　純粋に私のことを慕ってくれたゾフィー、大切な友達だと言ってくれた。



　――それなのに私は……。



　内心、自己嫌悪の嵐だった。

　そして訳が分からないのが、ゾフィーに対する、ジョシュアのあの辛辣な態度。



　――らしくないわ。平民の分際で、なんて言葉。　



　あまりにも攻撃的すぎる。

　それとも私が知らないだけで、あれこそが彼の本当の姿なのだろうか。



　――いいえ、ジョシュは優しい人よ。



　もう誰のことも疑わない――疑いたくないと強く思った。