愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

続き

胡蝶、旅館で次兄を見つける

　

　屋台で食事を済ませ、周辺を散策してから旅館へ向かう。
　そこはこじんまりとしていて、木々に囲まれているせいもあるのか、隠れ家的な雰囲気のある建物だった。
　
　戸口から出てきた中年女性が優しい顔に笑みを浮かべて言った。

「これはお客様、ようこそお越しくださいました」

　胡蝶が挨拶を返しつつ、「ここは素敵なところですね」と雑談を交わしている間に、七穂が必要な手続きを済ませて戻ってくる。

「じゃあ、姫さんの荷物はここに置いておくから。ゆっくり旅の疲れを癒すといい」
「貴方もここに泊るのではないの？」
「俺は俺でまだやることがあるんだよね。姫さんは先に部屋で休んでてよ」
「ちょっと待って。虎太郎兄さんのところへ案内してくれる約束でしょ」

　しかし七穂は「ははっ」と人を小馬鹿にするような笑い声をあげると、何も言わずに行ってしまった。
　怒って顔を赤くする胡蝶に、

「お荷物は番頭が運びますから、そのままで。先にお部屋へご案内しますわ」

　女性が優しく声をかける。
　するとまもなく慌ただしい足音が近づいてきて、一人の青年とすれ違った。

「番頭さん、お客様のお荷物は松の間へお運びして。今度は部屋を間違えないようにね」
「はい、女将さん」

　その青年の顔を見た胡蝶は、たまらず甲高い声を上げる。

「虎太郎兄さんっ。こんなところにいたのねっ」
「げっ、胡蝶。お前がなんでここに……」

　しばらく呆気にとられていた兄だったが、

「そっか、狐の兄さんがちくりやがったな」

　頭を抱えてうめくような声を出す。

「そんな言い方ってないわ。兄さんの手紙を読んで、飛んできたっていうのに」

　ああ、そういえばそうだったと虎太郎はポンっと手を叩く。
　それから困ったように頭を掻くと、

「あんなん、真に受けるなよなぁ。ただのお袋に対する当てつけだよ」
「だったら嘘なの？」
「いやぁ、まるっきし嘘っつうわけでもないんだが……」

　煮え切らない兄の態度に、ピンっとくるものがあり、

「だったら兄さんの片思いなのね。どこのどなたなの？」
「……胡蝶ぉ、勘弁してくれよ。お前は俺のお袋か？」
「母さんの代理で来ているのだから、似たようなものよ」
「お前なぁ、人の恋路を邪魔する奴は……ってことわざ、知ってるか？」
「私は邪魔しに来たんじゃないわ。応援しに来たのよ」
「口の減らない奴だな」
「兄さんに言われたくないわ」

　二人のやりとりをきょとんとして眺めていた女将さんが、ようやく口を開いた。

「まあ、この方、番頭さんの妹さん？」

　胡蝶はあらためて彼女に向き直ると、

「いつも兄がお世話になっております。柳原胡蝶と申します」
「いえいえ、虎太郎さんは大変な働き者で、こちらとしても助かっているんですよ」

　好意的な女将の言葉に、虎太郎は居心地悪そうにもじもじする。

「立派にやっているのね、兄さん。安心したわ」
「まあ、番頭つったって、便利屋みてぇなもんだけどな」

　ようやく部屋にたどり着くと、

「じゃあな、胡蝶。俺、仕事中だから行くわ」
　
　さっさと荷物だけ運び入れて、虎太郎はいなくなってしまった。
　
「兄さんったら……」

　話したいことがたくさんあったのに。
　何も逃げるように去らなくても……。

　胡蝶が落ち込んでいると、
　
「今日はお兄さんのことでいらしたんですか？」

　女将さんが気を遣って話しかけてくれる。

「ええ、兄の近況が知りたくて。田舎の母が心配していますの。でもあの様子だと、何も話してくれないわ」
「単に不器用なだけですよ」

　思いやりのある声で女将は言う。

「それに、母親というのは、子どもがいくつになっても心配する生き物ですし」
「でしたら……兄がこちらで働くようになった理由をお聞きしても？」

　女将さんはおかしそうに笑うと、

「たぶん、あの子が原因なんじゃないかしら」
「あの子？」
「半年前からうちで働いている子で、とても綺麗な娘なんですよ」

　その娘の名は池上（いけがみ）水連（すいれん）といい、この旅館で女中をしているそうだ。

「ただ訳アリでねぇ、自分のことはなんにも話さないんですよ。両親を早くに亡くしたとかで、身内はお兄さん一人だけらしくて。そのお兄さんともずっと疎遠で、可哀そうな娘なんですよ。休憩時間も、いつも一人でポツンとしてて、他人に構われたくないって感じで。単に一人が好きなんだろうって思っていたんですけどねぇ。虎太郎さんに対してだけは、違うんですよ」

「違う、というのは？」

「あの子のほうから話しかけるんです。嬉しそうな顔でねぇ。虎太郎さんにだけは心を開いているみたいで、たまに食事をしに、二人で出かけることもあるんですよ」

　それはぜひともその女性に会ってみたい、会わねばと思う胡蝶だった。