愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

続き

かしまし三姉妹の女子会

　仕事で二人に会うのは久しぶりだ。ここ最近、人に会うのが億劫で、職場と家の行き来しかしていない。これを機会にもっと外へ出たほうがいいかもしれないと、百目鬼は居酒屋の暖簾をくぐった。



「遅くなって悪かったね、待ったかい」

「いいや、姐さん、今来たところさ」



　奥の席に向かうと、こちらに背を向けていた山姥が振り返った。彼女は山姥という女妖怪を祖母に持つ混ざり者だが、ふっくらとして可愛らしく、痩せた老婆のような姿の祖母とは似てもにつかない。けれどそれを口にすると、



「そうでもないよ？」



　と山姥は苦笑いを浮かべる。



「この前、浮気して逃げた彼氏を追いかけてたら、近所の子どもたちに悲鳴あげられたもんよ。「山姥が出たー」ってさ。で、思わず鏡見たら、その姿が包丁持った鬼婆――じゃなかった、ばあちゃんそっくりで、自分でも引いちゃったよ」



「で、その彼氏とは仲直りできたのかい？」

「もちろん切り刻んで魚の餌にしてやったさ」

　

　これが冗談ではないから、この子は面白いのだと百目鬼は笑う。



「二口は？」

「厠で化粧直してる。もうすぐ来ると思うよ」



　二口女と人間の混ざり者である彼女は、華やかな顔立ちをした都会的な女だが、山姥や自分と同じ、一癖も二癖もある蛇ノ目の部下だ。二人との付き合いは長く、仕事を通じて苦楽を共にしたせいか、今では互いのことを姉妹のように思っていた。



「注文は？」

「したよ。女子会コース頼んどいたから。店につけといて」

「馬鹿だねぇ、山姥。今どきツケなんてできるわけないだろ。感覚が古すぎるよ」

「そうなの？　うちの田舎じゃ普通にできるけど？」

「毎回踏み倒しているくせに、よく言うよ」

「ところで姐さん、新しい男はもうできた？　それともまだ片思い中かい？」



　混ざり者といえども、普段は人間に紛れて生活しているので、感覚は人間のそれに違い。もっぱら最近の悩みは恋愛ごとで、互いに近況報告していると、



「あ、百目鬼姐さん、来てたんですね」



　二口が厠から戻ってきた。

　長い黒髪を後ろに流して、洋装で決めている。



「相変わらずハイカラだねぇ、二口は」

「姐さん、やめなよ、その言い方。なんか年寄りくさいよ」



　眉をひそめる二口に、



「年寄り臭いも何も、うちら三人とも立派なババァだよ」



　と山姥はあっけらかんとした口調で答える。



「若く見えるのは妖怪の血のおかげ」

「そうだよ、二口。あんたもそろそろ、ババァだって現実を受け入れな」

「そんな現実受け入れるくらいなら、死んだほうがマシですぅ」



　べーと舌を出しつつ、二口はにこにこしていた。



「どうした？　やけに今夜は上機嫌じゃないか」

「三人で集まるの、久しぶりじゃないですか？　テンション上がるなぁと思って」



　そんな二口を見て、山姥がからかうように言う。



「無理して若者ぶるのやめなよ二口、見てて痛い」

「若作りしてんのはあんたも同じでしょ、山姥」　

「はぁ？　あたしのどこが若作りなんだよ？」

「童顔だからって、いつも子どもみたいな格好してさ」

「厚化粧のあんたに言われたくないわ。いい年して肌出しすぎ」



　言い返す山姥に、二口はムッとしたように眉間にシワを寄せる。



「年下ばっかと付き合ってるから、感覚がズレてんだね。自分じゃ頑張ってるつもりだろうけど、傍から見たら惨めだよ。たまには年相応の相手と付き合いなよ。目が覚めるから」



「……枯れ専のあんたに言われたくない」

「あぁ？　やんのかブス」



　そろそろ険悪なムードになってきたので、



「よしなよ、二人とも」



　百目鬼はため息をついて仲裁に入る。　　

　

「これじゃあ、いつまでたっても仕事の話ができないだろ」



　二人は喧嘩をやめると、怖々とこちらを見た。

　ちょうどいいタイミングで料理がきたので、ひとまず乾杯する。



　しばらくして、



「……黒狐の坊やをヤるって、百目鬼姐さん、本気かい？」



　山姥が声を潜めるようにして口を開く。

　続いて二口も言った。



「いくら蛇ノ目様の命令でも、私らには荷が重すぎるよ」

「二口の言う通りさ。あいつを相手にしたら、うちらもただじゃ済まない」



　二人の気持ちも分かると、百目鬼は頷く。



「誰も真っ向勝負するとは言ってないだろ」

「何かいい作戦があるんですか？」

「それを今から考えるのさ。三人寄れば文殊の知恵ってやつだよ」

「姐さん、私、頭使うの苦手だよ」

「二口、あんたはただ黙って飯食ってりゃいいさ。そしたら後ろの口が勝手に喋るから」



　それもそうかと、二口は黙々と食事を始めた。

　その隣で、山姥がうーんと腕組みしている。

　

「目的は黒狐じゃなくてお姫様を海外に売り飛ばすことでしょ？　だったら手っ取り早く、黒狐と別れさせりゃあいいんじゃない？　そうすりゃ警護からも外れるだろうし、姫さんのほうは傷心旅行で海外に行ったことにして、そのまま行方不明」



「……悪くないね」

「でもあの黒狐、姫さんにベタ惚れって噂だよ。そんな簡単に別れてくれるかな？」

「二口はどう思うね？」



　口いっぱいに唐揚げを頬張っている二口が答える前に、



「あんたじゃなくて、もう一人のほうに訊いてる」



　と付け加える。

　するとしばらくして、





「姫さんを、海外に、駆け落ちさせりゃあ、いい」





　二口の背後から応える声があった。

　彼女の声とは似てもにつかない、老婆のようにしゃがれた声だ。





「女心と秋の空、っていうだろ。女が心変わりしたのなら、男は諦めるしかない」

「誘拐するんじゃなくて、自分の足でうちらのところに来させるわけか」



　首を傾げる山姥に、二口のもう一つの口が答える。



「正確には、そうなるよう、仕向けるのさ」

「ややこしいねぇ」



　作戦が決まったら、あとは内容を詰めるだけだ。

　閉店ぎりぎりまで粘って、これからやることが見えてきた。



「なんかあたし、姫さんが気の毒になってきたよ」

「仕事に同情は禁物だよ、山姥」



　勘定を支払いながら忠告すると、「そうそう」と二口も同意する。



「貧乏で混ざり者、生まれた時から不幸だったんだから。人生を楽しまなくちゃ」

「二口のくせに、言うじゃない」

「さあさ、二人とも。もう帰るよ」



「「はい、ママ」」



　二人は冗談のつもりだろうが、



「今度それやったら、殺すからね」



　念のために警告すると、二人は逃げるように店を飛び出して行った。