愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

よっ、待ってました、四翅姉さん

「この河童の混ざり者――悪漢たちとは知り合いなのか、黒須？」



　泥まみれの一眞の前で正座しつつ、「いいえ、知りません。全くの赤の他人です」と七穂は必死に己の潔白を訴えていた。



　――まさかこんなに簡単にやられるなんて……。



　底なし沼にハマった一眞を、更に五倫と六津が水中から引きずり込み、窒息死させる作戦だったが、物の見事に失敗してしまった。水中という、河童にとっては有利な条件だったにも関わらず、二人はボコ殴りにされ、地上で白目を剥いて干上がっている。



「俺を殺すよう、指示したのは誰だ？」



　あっさり黒幕がいることも見抜かれてしまい、ダラダラと冷や汗が流れる。蛇ノ目が生きていることは口が裂けても言えない。ぐっと歯を食いしばって沈黙を貫く決意をしたものの、



「まさか、あの男が生きているのか……」



　質問するというより呟くような声だった。

　これはさすがに否定しとかないとまずいと思い、早々に口を挟む。



「生きているはずないじゃないか、お前が殺したんだから。土を掘り起こしてこの目で確認したが、ひどい有様だった。よくもあんなことができたな。蛇ノ目様は確かにあくどい商売をしていたが、儲けた金の大半は孤児院に寄付していた。根っからの悪人ってわけじゃない」



「……なぜ奴をかばう？」



「親に捨てられた混ざり者の俺たちにとっては、あの人が父親代わりだった。とても厳しい人で、躾にはうるさかったけど、俺らは心底あの人のことを慕ってた」



「なら、目的は復讐か？」

　

　いい感じに話がそれてきたと内心でほくそ笑む。

　七穂はおもむろに立ち上がると、正面から一眞を睨みつける。

　

「そうだと言ったら、俺も殺すのか？　蛇ノ目様みたいに」　

「あの男は人身売買にも手を染めていた」



「それがどうした？　俺だって元は商品だった。親に売られて、蛇ノ目様が買い取ってくださった。まあ、しばらくは孤児院に預けられたけど。軍の士官学校に入れたのも、あの人のおかげだ」



　一眞は理解に苦しむというように眉間にしわを寄せる。



「あの男は、俺の大切な人を傷つけた」



　だから何だと思ったが、口には出さなかった。まだ殺されたくなかったからだ。気絶している五倫と六津を抱えて、この場から逃げ出す方法を必死に考えるも、



　――ダメだ、全く隙がねぇ。



　これはさすがに詰んだかなと、死を覚悟したその時だった。



「全く、情けないねぇ、あんたたち。大の男が三人もやられちまうなんて」



　ここにいるはずのない女性の声が背後から上がり、まさか、と振り返る。

　案の定、そこには熟した女神がいた。



　――よっ、待ってました、四翅姉さんっ。



　おそらく蛇ノ目が保険として彼女を寄越したのだろう。

　作戦が失敗することを見越して。

　

「これ以上、あたいの弟たちに手を出したら、許さないよ」

「……弟？」



　怪訝そうな視線を向けられて、四翅はふふんと得意げに鼻を鳴らす。



「姉弟には見えないって言いたいんだろ？　あたいがこんなにも若くて可憐だから」



　単に童顔で厚化粧しているだけだけどな、と心の中でツッコミを入れつつ、七穂はそろそろと移動し、素早く四翅の背中に隠れた。普段は瑠璃という名の源氏名で芸妓をしているが、その正体は化け猫の混ざり者――七穂と同じく蛇ノ目の腹心の部下だ。



「姉さんが来てくれて助かったよ」

「気付薬を持ってきたから、これで双子を叩き起こしな」

「りょーかい」



　二人が目覚めたおかげで、四対一になったものの、



「馬鹿っ、あんたたちっ、何とんずらしようとしてんだいっ」

「「え、逃げるんじゃないの？」」

「あの黒狐を捕まえて動けなくするんだよっ、今すぐっ」

「そんな無茶な……」

「そうですよ、大好きな姐さんの頼みでも、それだけは……」

「…………」

「ほら、五倫兄貴も怯えて縮こまってる」



「いいからおやりっ。あたいの言うことが聞けないっていうのかいっ」



　鬼のような形相で可愛い弟たちを叱咤しつつ、



「龍堂院一眞、あんたはそこを動くんじゃないよ」

「お前の命令はきかない」

「そうかい。あんたの可愛いお姫さんがどうなってもいいんだね？」」



　そこで初めて一眞の顔色が変わった。



「大切な婚約者を置き去りにして、こんなところにまで誘い出されるなんて、普段のあんたなら考えられないことだ。その顔、今自分を責めているだろ？　なぜ彼女のそばを離れたんだってね」



　ねずみをいたぶる猫のような顔つきで、四翅は目を細める。



「安心しな、悪いのはあんたじゃない。そうなるよう、七穂に上手く誘導されたのさ。鎧のような警戒心も瞬く間に解いちまう――すごいだろう？　うちの弟は」



「……彼女に傷一つでも付けたら許さない」



　表情に変化はなかったものの、地を這うような声だった。

　七穂は怖くてたまらなかったが、四翅は平気みたいだ。



　さすがは長く生きた化け猫様。



「だったら大人しくあたいらに捕まりな。そしたら死ぬ前に一度だけ、あんたの可愛い姫さんの声を聞かせてやるよ」



　最後の一言で大人しくなった一眞を、七穂たちは素早く縄で拘束していく。仕上げに目隠しをして、念の為に大量の睡眠薬を飲ませる。彼が本気を出せば、この程度の拘束など、あっという間に解かれてしまうからだ。一眞は一切抵抗せず、深い眠りについた。



　――最後の最後で、姉さんにおいしいとこ持っていかれちまったな。



　けれどそれはそれで構わない。

　何事も、命あっての物種だ。



　ただ唯一心配なのが、



「で、このまま沼に落とせばいいんすね？」

「ダメだよ、七穂。死ぬ前に姫さんに会わせるって約束したんだから」



　出たよバカ真面目、と七穂はため息をつく。

　情の深いところがこの姉の美点であり、また欠点でもあった。



「じゃ、このまま一緒に連れて行くんすか？」



「初めからそのつもりだよ。依頼主の嵯峨野勘助様が混ざり者にも興味があるらしくてねぇ、お姫さんのついでに手に入れて欲しいとさ」



　それってなにげに俺らに喧嘩売ってるよなと軽く切れつつ、



「それならそうと初めから言ってくれりゃあいいのに……」

「その程度のことですねるんじゃないよ。蛇ノ目様のことだから、きっと深い考えがあってのことさ」



　――どうだかなぁ……。



　それにしても、嵯峨野勘助も物好きなことだ。玩具にするつもりが逆に遊ばれたりして、などと考えつつ、七穂は用意していた車のところへ向かった。