愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

泣き虫皇子殿下の思惑

　その頃、皇宮の執務室にて、



「それで蛇ノ目は？」

「始末しました」



　一眞が事の次第を紫苑に報告していた。

　

「おそらく胡蝶様を嵯峨野勘助に売り渡すつもりだったのでしょう」

「――下衆が」



　吐き捨てる紫苑に対し、一眞は浮かない顔をしている。

　紫苑はすぐにそのことに気づいて、



「間違いなく蛇ノ目を殺したんだろうな？」



　と念押しする。

　

「死体の一部を持ち帰ったので、ご覧になりますか？」



　それはやめておこう。

　グロすぎて吐くかもしれない。　



「だったらなぜ、そんな顔をしている？」

「……そんな顔とは？」



　説明するのも面倒なので、スルーして続ける。



「今回の件は、お前の提案を受け入れた僕にも責任がある。無理強いしてでも、お前を姉さんの警護から外すべきじゃなかった。引き続き、姉さんの警護を頼めるか？」



　大昔、天災の一つとして数えられた強力な妖怪――化け狐の血を引く彼なら、今回の件も未然に防ぐことができたはずだ。現に彼が警護している間は、蛇ノ目も一切手出しできなかったのだから。



「それは構いませんが」



　やはり表情が暗い。いつもの彼ならドヤ顔――はさすがに言い過ぎだが――で報告してくるような案件なのに、もしや元部下の失態を引きずっているのか。



「一眞、お前はもう下がって休め。陛下への報告は僕がしておく」



　しかし彼は黙り込んだまま、その場を動こうとしない。

　一向に部屋から出ていく気配がないので、いよいよ気味が悪くなってきた。



「……他にも用があるのか？」



　こわごわ訊ねてみれば、どうやら図星だったらしく、彼は改まった様子で背筋を正した。



「実は殿下に大切なお話があります」

「蛇ノ目に関することか？」

「いえ、別件です」



　別件？　と紫苑は耳を疑う。



「僕の教育係を辞めたいとか言い出すんじゃないだろうな」

「それに近いかもしれません」



　つぶやくように言い、直立不動で頭を下げる。



「どうか、胡蝶様との結婚をお許し下さい」



　沈黙は長かった。

　紫苑は椅子を倒す勢いで立ち上がると、



「……姉さんに手を出したのか？」



　怒りのあまり拳を震わせる。



「いいえ」

「なら姉さんに惚れたか？」

「はい」



　直後に頬を殴られても、一眞は身動き一つしなかった。



「どうしてよけない？」

「……殿下のお気持ちは存じておりました。私を殴って気が済むのであればいくらでも……」

「僕を馬鹿にしているのか？」

「いいえ」



　紫苑はやりきれないとばかりに腕を振り上げると、静かな声で命じた。



「今すぐ僕の前から消えろ。姉さんには二度と近づくな」

「それはできません」

「……僕の命令に逆らうのか」

「申し訳ありません、殿下。申し訳ありません」



　その場に跪いて謝罪する彼を、上から見下ろす。



「答えになっていないぞ」

「私の一方的な思い込みであれば、いさぎよく身を引きましょう。ですが……」

「姉さんも、お前と同じ気持ちだと……そう言いたいのか？　互いに想い合っていると」



　うなずく彼に、紫苑はやれやれと天井を仰ぐ。



　――ようやく気づいたのか、この唐変木とうへんぼくめ。



「姉さんはお前の何が気に入ったのか」

「私も、そう思います」



　一眞は肩を落とすると、珍しく弱々しい表情を浮かべていた。



「あの方に対する、私の態度はけして褒められたものではありませんでしたし」

「それは姉さんに限ったことじゃないだろ。お前が女性に対して無礼でよそよそしいのは」

「……非難や説教めいたことも、言ったような気がします」

「普通なら敬遠されるタイプだな」

「ですがあの方は、そんな私を好きだと言ってくれた。どんな姿をしていても、受け入れてくれた」



　さすがは我が姉君、と誇らしい反面、寂しくも感じる。



「お願いします、殿下、胡蝶様との結婚をお許し下さい」



　紫苑はわざと間を置くと、



「許さないと言ったらどうする？」

「許していただけるまで、ここを動かないつもりです」



　こいつならやりそうなことだと頬を引きつらせる。



「姉さんを幸せにすると誓うか？」

「誓います」

「どんなことがあっても泣かせるなよ」

「無論」

「だったら行け、勝手にしろ」



　言うだけ言って背を向けると、



「では、私たちの結婚を許してくださるのですか？」

　

　再度訊ねられ、「許す」と答える。



　表向き、怖い顔をして虚勢を張っていたものの、ついにこの時が――姉離れする時が来たようだと、内心では必死に涙をこらえていた。二人が惹かれ合っているのは薄々気づいていたし、お膳立てのようなこともしてきたが、いざ、この時を迎えると、失恋の痛みで胸が張り裂けそうになる。



　――僕の感情などどうでもいい。大切なのは姉さんの気持ちだ。



　そう自分に言い聞かせるものの、その後ショックのあまり熱を出し、三日三晩寝込んでしまった。