愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

蛇を喰らう獣

「ここまで来ればもう安心ね」



　持ち上げていた裾を下ろして、胡蝶は辺りを見回した。とりあえず誘拐犯から離れることばかり考えて、がむしゃらに走っていたので、今、自分がどこにいるのか、どこを歩いているのか、全くわからない状況だ。



　――とりあえず、誰かに道を訊ねないと。



　車でかなりの距離を移動してきたので、徒歩で家に戻るとなると、今日中には帰り着かないかもしれない。幸い、周辺に民家がぽつりぽつりとあったので、家の戸を叩いて道を訊ねると、案の定、そんな遠いところから来たのかと驚かれてしまった。個人で自動車を所有できるのは裕福な金持ちか、貴族くらいなものなので、誘拐されて自動車に乗せられたと言っても、きっと信じてもらえないだろう。このまま来た道を引き返すとなると、帰り着くのは夜中になるだろうと教えられ、途方に暮れてしまう。



「そういや、さっき、警察の人が巡回してたから、保護してもらえばいいべさ」



　警察と聞いて、咄嗟に兄の顔を思い出す。

　それはいい考えかもしれないと、その警察官を捜すことにした。



　警察官の姿はあっさり見つかり、胡蝶は声を上げてその人を呼び止める。



「ドライブ中に置き去りにされたと言うんですか？　か弱い女性をこんな辺鄙な場所に？」

「ええ、そうなんです。車内で喧嘩をしてしまって」

「ひどい男ですね」



　嘘をつくのは心苦しかったが、うまく説明できる自信がなかったし、正直に話して大事おおごとにはしたくなかった。兄やお佳代に、これ以上迷惑をかけたくなかったからだ。



「相手の男のお名前は？」

「……さあ、誰だったかしら」

「お嬢さん、貴女は名も知らぬ男の車に乗ったのですか？」

「家出をして、自棄になっていたものですから」

「家出？」



　怪訝そうな表情を浮かべる警察官の顔を見、知らず知らずのうちに冷や汗が流れる。



「お嬢さんのお名前は？」

「……柳原胡蝶と申します。柳原辰之助の妹ですわ」

「柳原辰之助？」

「ご存知ありません？　兄も警察官ですのよ」

「へぇ、そうなんですね」



　まるで関心を持ってもらえず、がっかりした。

　

「この先に車を停めていますから、貴女を家までお送りしましょう」

「まあ、本当に？」



　無事に家に帰れると分かって、涙が出るほど嬉しかった。

　どうぞこちらへ、と促され、いそいそと警察官の後をついて行く。



　しばらく歩いて、雑木林に入ったところで一台の車を見つけた。

　見覚えのあるそれに、ぞっとして足を止めてしまう。



「どうかしましたか？」

「……また私を騙したのね」



　振り返った彼からじりじりと距離を取ると、



「車を見て気づいたのですね。根っからの箱入り娘というわけではなさそうだ」



　やれやれといったように肩をすくめると、彼は笑った。彼が帽子を脱いだ直後、見知らぬ警察官が龍堂院一眞の姿に変化する。甘やかな笑みを向けられて、「その姿はやめて」と胡蝶は反射的に怒鳴っていた。



「一眞様を穢さないで」

「ひどい言いようですね」

「貴方、誰なの？」

「名乗るほどの者でもありません。一介の商売人です」

「物を買わせるために、私を攫ったとでも言う気？」

「いいえ、貴女様そのものが商品なのですよ、花ノ宮胡蝶様」



　男が話すたびに、蛇のように二つに裂けた舌が覗いて、吐き気を覚えた。



「私の顧客の一人が貴女様にいたくご執心でして。座敷牢に閉じ込めて、飼いたいとおっしゃるので、その方の元へ商品をお運びしている最中です」



　――商品？　飼いたい？



　恐怖よりも怒りがこみ上げてきて、ぐっと拳を強く握り締める。



　――私は人間よ。家畜じゃないわ。



「貴女様のように美しく、高貴な血筋を引くお姫様は、人身売買において大変な希少価値があり、需要も高い。闇市場で売りに出せば法外な値段で取引されることでしょう。私としては、貴女様を孕み袋にでもして、高貴な血筋を引く商品を量産したいところですが――今回の取引相手を裏切るとあとが怖いので……」



　男の言っていることがまるで理解できない。

　そもそも相手が男なのか、女なのかも分からない。



　一刻も早くここから逃げなければと思い、踵を返そうとするものの、



「……痛っ」



　見れば一匹の小さな蛇が足首に噛み付いていた。

　咄嗟に払いのけるものの、傷口がじんじんと痺れて、次第に立っていられなくなる。



「商品にはできる限り傷をつけたくなかったのですが、やむを得ない」



　耳鳴りがして、男の声が遠くに聞こえた。

　視界が闇に包まれる寸前、「コンっ」と狐の鳴き声がした。

　

　必死に重いまぶたを持ち上げると、男が倒れるのが見えた。



　男に覆いかぶさっているのは、大きな大きな黒い獣――尻尾が複数ある黒狐だった。

　ああ、彼が助けに来てくれたのだと思い、胡蝶は安心して目を閉じた。