愛さなくても構いません。出戻り令嬢の美味しい幽閉生活

本編

頼もしい乳兄弟

　それから数日後のこと、



「胡蝶っ、何だお前、帰ってきてたのかっ」

「まあ、辰たつ兄さんっ。辰兄さんなの？」



　長男の辰之助たつのすけは胡蝶よりも５つ年上の２４歳。短気で喧嘩早いが正義感が強く、いつもいじめっ子から胡蝶を守ってくれた。子どもの頃から日に焼けて、ガキ大将が板についていた辰之助だったが、農家は継がずに警官になったらしい。制服姿が様になっていて、胡蝶は眩しげに目を細めた。



「兄さん、モテるでしょ？」

「おおよ。けどあいにく、寂しい独り身でな」



　言いながら一歩後ろに下がって、まじまじと胡蝶を眺める。



「おふくろの様子を見に寄ったら、まさか胡蝶がいるとはなぁ」

「このことは絶対に誰にも言うんじゃないよ。ご近所さんに知られでもしたら大変だからね」

「ご近所さんって言ったって、一キロは離れてるべ。それより胡蝶、いい女になったなぁ」



　辰之助はけしてお世辞を言わないので、恥ずかしさのあまり顔を伏せてしまう。



「さあ上がって、兄さん。今、お茶を淹れるから」



　胡蝶が台所でお茶を淹れている間、居間ではお佳代が辰之助に事情を説明していた。



「それにしてもその北小路って野郎は、ホント糞だな。女を見る目が無さ過ぎる」

「本当にねぇ」

「胡蝶の何が不満なんだ。天女みたいに美人じゃねぇか」

「料理上手で気立てもいいし、何が不満なのかねぇ」

「……わかった、あれだ」

「あれって？」



「要するにビビってんだよ。胡蝶は公家の血を引くお#姫_ひい__#さんだし、今まで付き合ったどの女よりも上等で、気がつえーから。一緒にいると下僕みたいな気分になるんだろ」



「よっほど自分に自信がないんだねぇ」

「話を聞いた限りじゃ、北小路は金持ちのボンボンで、顔がいいだけの口先野郎って感じだしな」

「あたしも前から、お嬢様には相応しくないと思ってたんだよ」

「そうだそうだ、胡蝶がもったいねぇ」



　元旦那が二人にこき下ろされていることにも気づかず、胡蝶はいそいそとお盆を手に、居間に入った。家族水入らずで過ごすのも久しぶりで、つい頬が緩んでしまう。



「二人とも、お茶が入りましたよ」



　緑茶に軽く炙った干し芋とせんべいを添えて持っていくと、辰之助は「ちょうど小腹が空いていたんだ」と言って、瞬く間に食べ尽くしてしまった。その上、干し柿にも手をつけ始めた息子に、「相変わらずよく食べるねぇ」とお佳代もあきれ顔だ。

　

「うちが農家で良かったよ。いつも腹減った、腹減った、ってそればっかりで……」

「そういえばガキの頃、山に入ってスグリの実をいっぱい取ってたな」

「スグリって、あの酸っぱいやつでしょう？」



　見た目はプルッとしていて宝石のように綺麗だが、酸味が強すぎて、あまり美味しくはない。けれど子どもの頃は、なぜか夢中になって食べていた。



「胡蝶はいっつもツツジの花を口に咥えてたよな」

「……だって吸うと甘い蜜が出てくるから」

「毒のあるものもあるから、おやめなさいとあれほど注意しましたのに」

「あら、もちろんちゃんと気をつけていたわよ」



　ひとしきり思い出話に花を咲かせると、



「そうだ、胡蝶」



　うまそうに干し柿を齧りながら、辰之助がふと思い出したように口を開く、



「再婚する気があんなら、俺が嫁にもらってやろうか？」

「こらっ辰っ。馬鹿なこと言うんじゃないよっ」

「なんでさ？　おふくろだって胡蝶が本当の娘になってくれたら嬉しいだろ？」

「そりゃあ……って、侯爵様がお許しになるわけないだろ」

「許しなんか必要ないね。可愛い娘を無理やり嫁がせて、戻ってきたら田舎のボロ屋に軟禁するような男だぞ」

「ボロ屋で悪かったねっ」



「ということで、全部お前の気持ち次第だからな、胡蝶。お前が一言「うん」と言ってくれたら、お前とおふくろを連れて、どこまでだって逃げてやる」



　嬉しい言葉だったが、胡蝶は笑ってかぶりを振った。



「これ以上、かあさんや兄さんに迷惑をかけたくないから。それに私、この家に戻ってこられて、本当に嬉しいの。子どもの頃に戻ったみたいで……だから当分、再婚なんて考えられないわ」



　そうか、と辰之助は少しがっかりしたように肩を落とした。



「でもまあ、先は長いんだし。考えが変わったらいつでも声をかけてくれや」



　軽い調子で言い、すくっと立ち上がる。



「上司にどやされる前に、そろそろ署に戻るわ」

「お前、サボってばかりいないで真面目に働くんだよ」

「真面目にやってるって。ガキじゃねぇんだから」



　言い合う辰之助とお佳代の後から、胡蝶もついていく。玄関まで来ると、あらかじめ用意していた、笹の葉でくるんだ握り飯を辰之助に渡した。



「これ、朝ご飯の残りで作ったの。鮭と梅干が入っているから、お腹が空いたら食べてね」

「悪い。ありがたくもらうよ」



　辰之助はニッと笑うと、胡蝶の頭を優しくぽんぽんと叩いた。



「女の二人暮らしは物騒だからな。これからちょくちょく寄らせてもらうわ」

「とか言って、どうせお嬢様の手料理が目当てなんだろ」



　悪びれない態度で「ははっ」と笑うと、颯爽と外へ出て行ってしまった。