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こんなところに異世界 ―俺は勇者じゃないとそろそろ気づいてほしい―

港町を支配するモンスター

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 廃屋から移動を続けたところで、メリルが制止するように合図を出した。
 
 その場に立ち止まると、声が聞こえてきた。

「みんな、モンスターが席を外したからってサボるなよ」
「もううんざりだよ。どれだけ漁の調子が良くても、全部モンスターに取られちまうなんて」

 たくましい身体つきの男たちが何かの作業をしていた。
 辺りにモンスターは見当たらないものの、無闇に姿を晒すのは危険だろう。

 メリルが周囲を警戒してくれているが、俺も見つからないように注意を配った。

「諸君、ご苦労」
「カカカッ、働け働け」

 一体のオークがカラスのような生き物を肩に乗せてやってきた。
 慇懃無礼な口ぶりと小さなレンズのメガネが特徴的だった。

 アルヒ村にいたオークは黒かったが、今度のオークは白い体毛に覆われている。
 まるで大きな白豚が二足歩行を始めたような外見だった。

「デグラス様、仲間たちは疲労困憊です」
「魔王様への反抗、そう受け取ってもよろしいので?」
「いいえ、滅相もございません。……ですが、無理をすれば船が沈みかねません」

 丈夫そうに見える漁師たちだが、酷使されて弱っているのだろう。
 何だか気の毒に思えてきた。

 この場でデグラスというオークを懲らしめたい衝動に駆られたが、それを見抜いたようにメリルが首を横に振った。

 かすかな険しさは感じさせつつも、メリルは落ち着いた表情だった。
 彼女も我慢しているのだと思うと、浅はかな行為は慎むべきだと感じた。

「……魚をほとんど取られて、何を食って生活していけばいいんだ」
「――おっ、おい」

 漁師とデグラスのやりとりが終わったところで、別の漁師がたまりかねたようにこぼした。

「おやっ、やはり反抗的な要素があるようですね」

 デグラスは鞘に収まった大ぶりの剣を抜こうとした。

「どうか、どうかお許しを」

 口にした張本人は暗い表情でうつむき、最初の漁師がデグラスに懇願している。

 ――どうする?

 このままでは、あの漁師が斬られてしまう。

 息を呑んで見守っていると、また違う漁師が近づいていった。
 すると、不満をこぼした漁師の襟首を掴み、勢いよく殴りつけた。

「これで十分だろう」
「同朋を制裁するとは見上げた心意気。今回はそれに免じて見逃すとしましょう」
「カカカッ、殴れ殴れ」

 肩に乗せたカラスが不気味な声を残し、デグラスは去っていった。

 モンスターの気配がなくなってから、メリルに小声で話しかけた。

「漁師たちに俺たちの顔を見せる?」
「いえ、詳しい状況が分からないので、一度戻りましょう」

 危険は最小限に抑えるべきだと思い、彼女に同意して来た道を引き返した。
   
 先ほどの廃屋に戻ってから、メリルが口を開いた。

「一人の漁師を殴っていたのが仲間です」
「なるほど、あの人がそうだったのか」
「あそこまでしなくてもと思いましたが、デグラスと呼ばれたオークは人間に厳しいようなので仕方がなかったのでしょう」

 メリルはわずかに表情をゆがめている。
 おそらく、あの状況に胸を痛めたのだろう。

「――ついに作戦が始まったか」

 二人で話していると廃屋の扉が開いて誰かが入ってきた。

 思わず視線を向けると、一人の漁師が立っていた。
 メリルが仲間だと話していた男だ。

 男は彼女の方を向いて話しかけた。

「……ターナーが来ると聞いていたが?」
「彼にはアルヒの警護を頼みました」
「それと、この男は何者だ?」
「彼は異国の魔術師です。何度か力を貸してもらいました」

 二人は同じ組織の仲間同士のようだが、男からは高圧的な印象を受けた。
 それもあってメリルが緊張しているように見える。
 
 男は動きやすそうな服装をしていて、漁師の中に紛れるための格好だと感じた。
 日に焼けた肌で背は高く、短めの刈り上げたような髪型をしている。 

「魔術師? 敵の手先ではないのか?」
「けっしてそんなことはないと思います」

 彼らの会話に入りこめそうな余地はなかった。
 俺はそのまま様子を見守ることにした。

「いずれその時が来ると思い、この部屋に仲間が来ることを確認していた。少数で作戦を開始することは覚えているが、まさかやってきたのがたった二人とは」

 男はうんざりしたような声を上げた。

「全体の話し合いでゲリラ的にモンスターを倒して、少しずつ解放の波を拡大すると決まったはずです」

 メリルは厳しい表情だった。
 男の否定的な態度に抵抗感を覚えているように見えた。

「……忘れたわけではない。やるだけのことはやるさ」

 男はそう言い残して廃屋を出て行った。

「彼の名前はゼノだったと思います。あまり好意的ではないのが残念です」

 メリルは少し疲れたような様子で言った。

「協力してくれるのならいいけど……あの感じだとどうだろうね」

 彼女の仲間が難ありな態度を示したことで、一抹の不安を覚えていた。
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