異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

異国の商人フレヤ

シリルが手伝いにくる日

　二人とも不服そうな節は見られず、ホッと安心した。
　不器用ではあるかもしれないが、素直そうなところも見受けられるので、せっかくなら雇ってあげたいと考えていた。

「普段は冒険者で、時々手伝いをしているエスカといいます。よろしくお願いします」

「はいっ、よろしくお願いします」

　シリルはエスカにあいさつされて、ペコペコと頭を下げた。
　厨房を手伝ってもらうにしても客商売ではあるので、人当たりがよいところはプラスになると感じた。

「私はフレヤ。お店では接客を中心に手伝ってるよ。よろしくね」

「よろしくお願いします」

　シリルはフレヤに対しても、同じように頭を下げた。

「こちらとしてはいつから来てもらってもいいんですけど、まだ仕事は辞めてないんですよね？」

「親方には前から相談していて、いつ辞めるか調整しているところでした」

「じゃあ、また来れる時になったら、うちの店に顔を出してもらうということで」

「あっ、はい……」

　会話の途中なのだが、シリルはどこか心ここにあらずといった様子だった。

「もしかして、何か気になることでも？」
　
「勇気を出して声をかけたんですが、まさか働かせてもらえるとは思わなくて」

　涙ぐむとまではいかないものの、シリルは神妙な顔つきになっていた。
　うちの店にそこまで思い入れがあるとは、いい客を持ったものだと思った。

「まあ、そんなに気負わなくても大丈夫です。難しい作業はほとんどないですし、焼肉のことを覚えてもらえたら十分です」

「はい、ありがとうございます」

　シリルはそう言った後にハッとしたような表情になり、何かを思い出したような様子だった。
　おそらく、急に割りこんでしまったことを反省しているのだろう。

「いきなりすみませんでした。そろそろ、失礼します」

「それじゃあ、また店に来てください」

「さようなら」

「じゃあ、またね」

　俺たちに見送られてシリルは立ち去った。
　しばらく三人で遠ざかる背中を見送っていた。

「いやー、こんなこともあるんですね」

「怪しい話じゃなくてよかったね」

「えっ、怪しいって何ですか？」

　フレヤのトーンが茶化す感じではなかったので。思わず聞き返した。
　表情からもふざけたような雰囲気は伝わってこない。

「例えば、何か悪巧みがあるとか、店の秘伝のレシピを盗もうとするとか」

「バラムではあんまりなさそうな話ですね」

「そうだよね。私の故郷の基準で訊いちゃった。まあ、忘れといて」

　たずねてきた本人が気にするなと言ったので、話題を変えることにした。

「それにしても、働き手が増えて休日が固定できるようになれば、だいぶまとまりが出る感じがするなー」

「自分のお店があるだけでもすごいのに、どんどん成長していきますね」

「エスカは最初から一緒だったからな」

　焼肉屋を始めようとした時から手伝ってもらったこともあり、彼女とは共有してきた時間がある。
　見守ってくれていた立場からすれば、感慨深いものがあるのだろう。

「とりあえず、さっきのシリルが入るまでは今まで通りってことだね」

「そうなりますね」

「マルクさ、私が敬語を使わないんだから、もう少し気さくに話してもいいんだよ」

　フレヤの意見は新鮮なものだった。
　エスカとは長い付き合いで自然に話しているつもりだったが、フレヤと話す時は仕事仲間というか、同僚のように捉えていたと思う。

「そうか、もう少し気をつけま……つける」

「きみが責任者なんだから、ドンと構えるぐらいでちょうどいいんだよ」

「まあ、そういうもんなのかね」

　フレヤのペースに引っ張られているのを感じつつ、彼女の意見も一理あると思った。

「マルクさん、これから人が増えて、お店がもっと賑やかになりますね」

「ああっ、そうだな」

　公園を吹き抜ける風はさわやかで、俺たちの新たな始まりにエールを送ってくれているように感じられた。


　それからしばらく月日が経ち、シリルが初出勤する日が訪れた。
　俺が店の前と敷地の掃除を終える頃、緊張した様子の彼がやってきた。

「やあ、おはよう！」

「お、おはようございます」

　シリルは声自体は明るいのだが、どこか不安を感じさせるような雰囲気があった。

「今日が最初だから、少し緊張してる？」

「……はい、今やマルクさんの焼肉屋はバラムの人気店の一つですから、足を引っ張らないようにと思いまして」　

　心構えはできているはずなのだが、少し気の毒に思えるような様子だった。
　これは緊張を和らげてあげた方がいいのだろうか。
　　　
「肉を切り分けたりするのは、俺がやるから大丈夫」

「まずは簡単な作業からですか？」

「ああっ、もちろん」

　先日、フレヤに気さくに話せと言われてから、柔らかく話すようにしている。
　俺はシリルとは別の点で緊張を覚えるが、それは彼に見せない方がいいだろう。

「ちなみにその服は汚れても大丈夫なやつ？」

「はい、大丈夫です」

「よかったら、店の前掛けがあるけど、どうする？」

　こちらがたずねると、シリルは荷物の中から無地のエプロンを取り出した。

「自分はこれを使うので、問題ありません」

「おおっ、偉い。自前のエプロンだ」

　俺の言葉にシリルは照れくさそうに微笑んだ。

「今日はがっつり手伝うっていうより、仕事の流れを覚えてもらう方が優先だと思うから、あんまり気負わずに見学するぐらいのつもりでいてほしい」

「分かりました。よろしくお願いします」

「うん、こちらこそ」

　それから俺はシリルを厨房の中に案内して、備品や在庫について説明した。
　時間をかけすぎると下準備が間に合わなくなるので、詳しい話は割愛しておいた。

「これから肉を切るから、その間にテーブルを拭いてきてもらえる？」

「はい」

　早速、仕事を頼むと気持ちのいい返事をして、シリルが歩いていった。
　彼の実家が食堂であるなら、店での作業は慣れているはずだと思った。
　　　　
「焼肉屋が働きやすいといいけど」

　シリルがいなくなったところで、簡易冷蔵庫から今日の分の肉を取り出す。
　塊のままの牛ヒレ肉をまな板に乗せると、惚れ惚れするような鮮度だった。
　脂が少ないことはなく、適度に行き渡っているのが分かる。

「いやー、セバスと試食用に食べた時はすごかったな」
　　
　朝食を済ませておいてよかった。
　これを前にしてお預けになるのは厳しいところだ。
　空腹時に、この誘惑に勝てる人間などいないだろう。

　ヒレ肉に想いを馳せながら、包丁を入れて切り分けていく。
　定期的に研ぐようにしていることもあり、滑らかに刃が通っていった。
　牛肉の中では仕入れ値が高い部位のため、自然と手の動きが慎重になる。
　
　集中して進めるうちに今日分のヒレ肉を切り分けることができた。　
　ちょうどそこへ、シリルが姿を見せた。

「マルクさん、テーブル拭き終わりました」

「おっ、ありがとう。ちょっと見てみて、これが今日使う肉なんだ」

「うわっ、すごくきれいですね」

　シリルはいい反応を見せていた。
　やる気がありそうなので、もう少し何か頼んでもいいだろうか。

「そこに切ってある分で一人前ごとになってるから、分けた状態のまま冷蔵庫にしまってもらえる？」

「は、はい」

「一緒になってしまっても、また直せるから大丈夫」

「分かりました」

　今日が初日の彼に丸投げにするわけにもいかず、しまう場所を説明して作業を進めてもらった。

「うんっ、これでいいよ。聞いていたより、手際がいいね」

「料理に関することはわりとできるんです」

　シリルは少し恐縮するように言った。
　
　そんな彼の様子を見ていると、俺の中にある気持ちが生まれた。
　こうして店を手伝ってもらうことで、少しでも自信につなげてもらえたらと。