異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

王都出立編

来客用の食事

　椅子に腰かけてしばらくすると、メイドのような格好の女がやってきた。
　年齢は十代後半から二十代前半ぐらいに見える。
　おそらく、城内で食事や身の回りの世話を担当しているのだろう。

「マルク様、失礼します。お食事の準備ができましたので、ご案内に参りました」

「あっ、ありがとうございます。すぐに行きます」

　俺が椅子から立ち上がると、彼女はゆっくりと歩き出した。
　後ろに続いて足を運び、食事を取るための場所に向かう。

　メイドのような女はスムーズな動きで廊下を進んでいた。
　歩き慣れているようで足取りに迷いが見られない。

　滞在用に用意された部屋から少し歩いた先に食堂があった。
　彼女はそこへと入るように案内した。

「お好きな席へどうぞ。間もなく、料理をお持ちします」

「はい、お願いします」

　彼女は洗練された動作でお辞儀をして、どこかへ立ち去った。
　本物のメイドがいるとしたら、こんな感じなのだろうと思った。

「それにしても好きな席か、このテーブルは長いな……」

　来客が多い時もあるようで、横長のテーブルに椅子が十脚ほど置かれていた。　
　一人で端に座るのも寂しい気がして、真ん中の席に腰かけた。

　椅子に座って待っていると、先ほどの女が料理を運んできた。
　彼女は大きなトレーを両手で持っており、その上に料理が何皿か乗っている。

「順番に料理を置かせて頂きますね」

「ええ、どうぞ」

　彼女はトレーをテーブルの上に置くと、俺の正面に料理を並べ始めた。
　見た目は若そうに見えるが、給仕歴は長いようで、手慣れた動きをしている。

「本日の料理ですが、こちらが前菜のサラダ。続いて主菜の鶏肉のソテー。デザートはサツマイモのタルトです。パンのおかわりは可能ですので、必要な時はお声がけください」

「どれも美味しそうですね」

「ありがとうございます。普段はスープも出るのですが、諸事情で……」

　女はどこか言い淀むような様子だった。
　スープ自体は材料も調理工程も複雑ではないはずだが、それ以外に理由があるとすれば……。

「もしかして、暗殺機構のことが関係してますか？」

「はっ、お客様は近況をご存じなのですね」

「マルクと呼んでください。ええまあ、だいたいのことはブルームさんから聞きました」

「お客様を呼び捨てにはできないので、マルク様とお呼びします。状況をご存じであれば、隠し立てするのは非礼にあたりますね」

　女は恐縮したような表情を見せた。
　そこまで深刻なことではないので、彼女をフォローしておきたい。

「全然、大丈夫ですから。よかったら、スープの件を聞かせてください」

「はい、かしこまりました。他の料理に比べて毒物の混入が容易なため、王族の方々を筆頭に兵士の食事にもスープは出さないことになりました」

　女は戸惑いの浮かぶ顔を見せた。
　そんなところに影響があったのは意外だが、誰も見ていないところでスープに毒を入れたとしても判別しにくいはずだ。

「毒見をするにしても、飲んだ人が無事で済むわけではないですからね」

「はい、そうなのです。最初は毒見の話も出たのですが、王様が誰かを犠牲にするやり方は禁ずるとおっしゃいました」

　平和な時代が続くと、王政が腐敗する可能性もありそうだが、ランスの王様はまともな人のようだ。
　　　
「あっ、長話を失礼しました。料理が冷めてしまうので、お召し上がりください」

「いやいや、いいですよ。俺が聞きたかっただけなので」

「マルク様はお優しいのですね。わたくしは室内に控えておりますので、何かご用の際はお呼びください」

　女は柔らかな笑みを浮かべた後、一礼して部屋の隅に移動した。
　俺と彼女しか部屋にいないので、食べるのに少しは気を遣うが、食事を始めるとしよう。

　俺はテーブルに置かれたフォークを手に取り、サラダを食べ始めた。

　新鮮な野菜が使われており、みずみずしい食感が口の中に広がる。
　ドレッシングは色んな素材を混ぜているようで、複雑な味わいだった。
　オリーブオイルのような油をベースにして、何かの酢と香辛料を組み合わせているように感じた。

　市場を歩いて空腹になったようで、わりとすぐにサラダを食べ終わった。
　テーブルに置かれたロールパンをちぎって、いくつか口に運んだ。
　パンは焼きたてで、なかなかの味だった。

　続いて、鶏肉のソテーに手を伸ばす。
　皿を目の前に引いて、じっと眺めてみた。
　きれいな焼き目と飴色のソースが食欲をそそる。　

　今度はフォークとナイフの両方を手に取った。
　早速、ナイフを入れてみると、身に弾力があった。
　このソテーにはむね肉が使われているようだ。

　切り分けたうちの一つをフォークに刺して、ゆっくりと口に運ぶ。
　焼き加減が絶妙で、固すぎないのに火はしっかり通っていた。
　噛めば噛むほどにソースと肉汁の旨味を感じる。

　ジェイクはバラムにいるわけだが、それ以外の料理人も腕利きのようだ。
　このソテーは簡単に真似できないような料理だと感じた。

　ソテーとパンを交互に食べていると、だいぶお腹が膨れてきた。
　食べ終わる頃には、デザートのタイミングになっていた。

　俺はソテーの皿を横に動かして、デザートの皿を手前に引き寄せた。
　デザートのサツマイモのタルトはホールサイズで作られたようで、切り分けられたうちの一つが皿に乗っている。　
　
　他の料理の味を考えたら、このタルトもさぞかし美味しいのだろう。
　俺はデザート用の小ぶりのフォークを手に取り、タルトを食べ始めた。

「……おやっ」

　予想外の味がして、思わず声が漏れた。
　肩すかしを食らうように、甘さがずいぶん控えめだった。

「何かございましたか？」

「いえ、何でもありません。ご心配なく」

「承知しました」

　室内に控えていた女が近づいてきたが、すぐに戻っていった。

　サツマイモのタルトだけはオチ担当のような味だった。
　全体的なクオリティは悪くないのだが、使われているイモが甘くないようで、タルト自体の甘さも控えめすぎる。
　とはいえ、食べているうちにこれはこれでありかもと思い始めて、気づけば完食していた。