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アデルとハンクのグルメ対決
解決の糸口と首謀者の正体
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ハンクとアデルは足跡をたどるように地面を観察しながら、少しずつ発信源へと近づいているように見えた。
近くに民家が点在するので、中から見られている可能性がある点は気がかりだ。
「俺は魔力をたどれないので、周りに注意していますね」
「監視されているような気配はないが、念のため頼む」
「私も助かるわ。周りの様子と魔力の痕跡の両方には集中できないから」
俺は周囲を警戒しながら、ハンクたちが痕跡をたどる様子を見守った。
ハンクたちと魔力の痕跡を追い続けていると、町の外に出た。
「ここからは民家がないから、楽勝だな」
「そうね。この調子だとあと少しかしら」
ハンクとアデルは余裕のある表情をしていた。
そこから、二人は町の中よりもスムーズに進んでいった。
強い日差しと乾いた風を浴びながら歩き続けると、いかにもな洞窟にたどり着いた。
「どうやら、この中に続いてるな……」
「たしかに、私もそう思うわ」
二人の意見は一致していた。
「マルク、もしものために剣を抜いておけよ」
「はい、分かりました」
今回は使い慣れたショートソードを持ってきている。
俺は柄に手を添えると、鞘から剣を引き抜いた。
俺たちはそれぞれにホーリーライトを唱えてから、洞窟の中へと足を踏み入れた。
特に罠は見当たらず、拍子抜けするように楽々と進めた。
行き止まりが見えたところで、簡素な小屋があった。
「……ただの間抜けか」
ハンクは呆れたように言った。
「冒険者目線だと、首謀者が何をしたかったのか謎ですね」
「ドミニクに個人的な恨みがあるんだろうが、反撃されないと思ったのか」
「私たちが居合わせたのを知らなかったんでしょ」
アデルは、さっさとやっつけるわよと言って、小屋の扉に手をかけた。
「――っと、危ない」
アデルが扉を開くとアイシクルが飛んできたが、彼女は軽い身のこなしで回避した。
「多分、この魔法使いが犯人みたいよ」
「な、何だ! お前らは!?」
ハンクと中を覗くと、中年の男が興奮した様子でこちらを見ていた。
魔力の媒介に使う杖が立てかけられているので、魔法使いなのだろう。
「それはこっちの台詞だ。ドミニクにくだらない嫌がらせしやがって」
「魔力のパスが切れたのは、お前らのせいかぁ!」
「ああもう、うるさいわよ。洞窟の中で大声出さないで」
アデルは腕組みをして、ご立腹のようだ。
彼女の背中からオーラのようなものが湧き立つのが垣間見えた。
「ひぃっ、とんでもない魔力……。なんで、エルフがこんなところに」
「まずは無力化して、ドミニクのところへ連れてくのが一番じゃないかしら?」
アデルは男を無視して、ハンクに話を振った。
「それが最善だろうが、そんなことできるのか?」
「私に任せて」
男は小屋の隅で怯えているのだが、アデルはそこに向けて手の平を掲げた。
ほんの少しだけ、空気が振動するような感じがした。
「お、おいっ、何をした……」
「それはヒ・ミ・ツ。また魔法を使えるようになりたかったら、ドミニクに反省を示すことね」
「さて、この期に及んで抵抗すんなよ」
ハンクは男に圧をかけるように、数歩にじり寄った。
「わ、悪かった。ドミニクの発明品のせいで、ポーションが売れなくなってしまって……」
「まさか、それが理由だってのか?」
「一人だけぼろ儲けするのが許せなかった……」
俺は男の話を聞きながら、違和感を覚えた。
市場に流通するポーションは回復力が期待できるものの、粗悪な製品が多く、軒並み評判が悪かった。
「サソリの力が優れていたってだけの話じゃないですか」
「あの男は何か裏で卑怯な手を使っているはずだ。我輩(わがはい)のポーションが劣るなんてありえない」
男はドミニクの手腕、サソリの力の効果と差がある点を受け入れられないようだ。
もしかしたら、庶民の出であそこまで成功するには、人には言えないようなことがあるのかもしれない。
それでも、ドミニクの画期的な発明を貶(おとし)めるべきではないだろう。
「バカにつける薬はないって言うじゃない。とにかく、ドミニクのところへ連れていきましょう」
「そうだな、そうするか」
ハンクがついてくるように言うと、男は逃げられないと観念したようでおとなしく従った。
俺たちは洞窟を出て、男をドミニクの宮殿へと連れていった。
それから、仕事から戻ったドミニクは騒動の件をハンクに説明されて、男と対面を果たした。
俺とアデル、ハンクの三人は、宮殿の一角で男とドミニクの様子を見ていた。
「う~ん、悪いな。顔に覚えはない。そもそも、ポーションなんて時代遅れな商品を売るやつがいることに驚いた」
開口一番、ドミニクはどうでもいいと言いたげな感想を告げた。
それを聞いた男は悔しそうにするでもなく、その場にうなだれた。
「いいのか、ドミニク。カティナの住民に催眠魔法をかけたんだぞ」
「あっ、それか。冴えない魔法使い君、何人操ったの?」
ドミニクはあっさりした口調で、男にたずねた。
「じゅっ、十一人だ……」
「あっ、そう。鞭打ちを人数分だけ受けたら、それでご破算にしようじゃないか」
ドミニクはそう言った後、使用人の一人に、久しく使ってないけど、使える鞭はあるかなーと気さくに声をかけた。
すると、使用人は少し席を外して、革で作られたような鞭を持ってきた。
「鞭打ちっていうのも、なかなか前時代的だと思うんだ。それでも、何もなしというのも示しがつかない」
ドミニクはピシピシと自分の手に鞭を当てた後、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
「久しぶりで上手く加減ができないかもしれない。先に謝っておこう」
ドミニクは穏やかな笑みを浮かべている。
その表情とは裏腹に得体の知れない恐怖を覚えた。
彼の意外な一面を見てしまった気がした。
近くに民家が点在するので、中から見られている可能性がある点は気がかりだ。
「俺は魔力をたどれないので、周りに注意していますね」
「監視されているような気配はないが、念のため頼む」
「私も助かるわ。周りの様子と魔力の痕跡の両方には集中できないから」
俺は周囲を警戒しながら、ハンクたちが痕跡をたどる様子を見守った。
ハンクたちと魔力の痕跡を追い続けていると、町の外に出た。
「ここからは民家がないから、楽勝だな」
「そうね。この調子だとあと少しかしら」
ハンクとアデルは余裕のある表情をしていた。
そこから、二人は町の中よりもスムーズに進んでいった。
強い日差しと乾いた風を浴びながら歩き続けると、いかにもな洞窟にたどり着いた。
「どうやら、この中に続いてるな……」
「たしかに、私もそう思うわ」
二人の意見は一致していた。
「マルク、もしものために剣を抜いておけよ」
「はい、分かりました」
今回は使い慣れたショートソードを持ってきている。
俺は柄に手を添えると、鞘から剣を引き抜いた。
俺たちはそれぞれにホーリーライトを唱えてから、洞窟の中へと足を踏み入れた。
特に罠は見当たらず、拍子抜けするように楽々と進めた。
行き止まりが見えたところで、簡素な小屋があった。
「……ただの間抜けか」
ハンクは呆れたように言った。
「冒険者目線だと、首謀者が何をしたかったのか謎ですね」
「ドミニクに個人的な恨みがあるんだろうが、反撃されないと思ったのか」
「私たちが居合わせたのを知らなかったんでしょ」
アデルは、さっさとやっつけるわよと言って、小屋の扉に手をかけた。
「――っと、危ない」
アデルが扉を開くとアイシクルが飛んできたが、彼女は軽い身のこなしで回避した。
「多分、この魔法使いが犯人みたいよ」
「な、何だ! お前らは!?」
ハンクと中を覗くと、中年の男が興奮した様子でこちらを見ていた。
魔力の媒介に使う杖が立てかけられているので、魔法使いなのだろう。
「それはこっちの台詞だ。ドミニクにくだらない嫌がらせしやがって」
「魔力のパスが切れたのは、お前らのせいかぁ!」
「ああもう、うるさいわよ。洞窟の中で大声出さないで」
アデルは腕組みをして、ご立腹のようだ。
彼女の背中からオーラのようなものが湧き立つのが垣間見えた。
「ひぃっ、とんでもない魔力……。なんで、エルフがこんなところに」
「まずは無力化して、ドミニクのところへ連れてくのが一番じゃないかしら?」
アデルは男を無視して、ハンクに話を振った。
「それが最善だろうが、そんなことできるのか?」
「私に任せて」
男は小屋の隅で怯えているのだが、アデルはそこに向けて手の平を掲げた。
ほんの少しだけ、空気が振動するような感じがした。
「お、おいっ、何をした……」
「それはヒ・ミ・ツ。また魔法を使えるようになりたかったら、ドミニクに反省を示すことね」
「さて、この期に及んで抵抗すんなよ」
ハンクは男に圧をかけるように、数歩にじり寄った。
「わ、悪かった。ドミニクの発明品のせいで、ポーションが売れなくなってしまって……」
「まさか、それが理由だってのか?」
「一人だけぼろ儲けするのが許せなかった……」
俺は男の話を聞きながら、違和感を覚えた。
市場に流通するポーションは回復力が期待できるものの、粗悪な製品が多く、軒並み評判が悪かった。
「サソリの力が優れていたってだけの話じゃないですか」
「あの男は何か裏で卑怯な手を使っているはずだ。我輩(わがはい)のポーションが劣るなんてありえない」
男はドミニクの手腕、サソリの力の効果と差がある点を受け入れられないようだ。
もしかしたら、庶民の出であそこまで成功するには、人には言えないようなことがあるのかもしれない。
それでも、ドミニクの画期的な発明を貶(おとし)めるべきではないだろう。
「バカにつける薬はないって言うじゃない。とにかく、ドミニクのところへ連れていきましょう」
「そうだな、そうするか」
ハンクがついてくるように言うと、男は逃げられないと観念したようでおとなしく従った。
俺たちは洞窟を出て、男をドミニクの宮殿へと連れていった。
それから、仕事から戻ったドミニクは騒動の件をハンクに説明されて、男と対面を果たした。
俺とアデル、ハンクの三人は、宮殿の一角で男とドミニクの様子を見ていた。
「う~ん、悪いな。顔に覚えはない。そもそも、ポーションなんて時代遅れな商品を売るやつがいることに驚いた」
開口一番、ドミニクはどうでもいいと言いたげな感想を告げた。
それを聞いた男は悔しそうにするでもなく、その場にうなだれた。
「いいのか、ドミニク。カティナの住民に催眠魔法をかけたんだぞ」
「あっ、それか。冴えない魔法使い君、何人操ったの?」
ドミニクはあっさりした口調で、男にたずねた。
「じゅっ、十一人だ……」
「あっ、そう。鞭打ちを人数分だけ受けたら、それでご破算にしようじゃないか」
ドミニクはそう言った後、使用人の一人に、久しく使ってないけど、使える鞭はあるかなーと気さくに声をかけた。
すると、使用人は少し席を外して、革で作られたような鞭を持ってきた。
「鞭打ちっていうのも、なかなか前時代的だと思うんだ。それでも、何もなしというのも示しがつかない」
ドミニクはピシピシと自分の手に鞭を当てた後、ゆっくりと椅子から立ち上がった。
「久しぶりで上手く加減ができないかもしれない。先に謝っておこう」
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