異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

くつろぎ温泉と暗殺機構

暗殺機構と長剣少女

　――魔法は接近戦には向かない。

　過去にしつこいほどに聞かされた言葉だった。
　まさにこの瞬間を指している。

　イリアのロングソードは室内で振り回せないと分かっているが、油断ならない状況だった。
　得物を隠し持っているか、あるいは肉弾戦を得意としていることもありえる。

　彼女からほのかに立ちのぼる殺気を無視できず、緊迫した空気を感じた。

「もう帰ったと思ったのに……」

　イリアは抑揚のない声で言った。

　暗殺機構が噂通りの危険な組織なら、口封じに消されてもおかしくない。
　俺は深入りしすぎてしまったのか。

　イリアの初撃に備えていると、ふいにドアがノックされた。
　張り詰めた空気が打ち破られたような感じがした。

「ジエル様、失礼します。あっ、イリア様もいらしたのですね」

「どど、どうしたの？」

「村の近くでモンスターを見かけたという通報がありまして、ご報告に参りました」

「――モンスター」

　イリアは機敏な反応を見せると、受付の女をかわして、部屋から飛び出ていった。

「報告が済んだなら、席を外してくれ」

「はっ、失礼しました」

　仮にもジエルは村長の息子であるため、受付の女は恐縮した様子で部屋を出た。

「すまない。まさか、あそこまで危険とは読めなかった」

「あ、謝られても困ります。ひぐっ」

　ジエルは涙ぐんでいるようだった。

「イリアは、俺たちのどちらを斬ろうとしていたんだろう」

「分かりません。両方かもしれません」

　彼のその言葉に寒気を覚えた。
　受付の女が部屋に来なかったら、どうなっていたのか想像したくない。

「悪かった。俺は帰るよ」

　これ以上、話せるようなことはなく、部屋を後にした。

　温泉組合の建物を出ると、エスカが駆け寄ってきた。

「マルクさん！」

「おっ、どうした？」

「どうしたじゃないですよ。イリアって女の子が部屋に入っていくのが見えて、ただごとじゃない気がして、モンスターが出たと受付の人に伝えました」

　そうか、エスカが機転を利かせてくれたのか。
　
「ありがとう。正直、ヤバかった」

「ですよね。顔色が悪いですもん」

　彼女は心から心配してくれているようだった。
　不安にさせてしまったことを申し訳なく思った。

「エスカの判断は正しかったよ。加勢してくれたとしても、どうにもならなかった」

「マルクさんが無事でよかったです」

「調査はこれで終了だな。これ以上は深入りしない方がよさそうだ」

　俺たちは温泉組合の前を離れて、村の中を歩き始めた。

　少し経ったところで、見慣れた人影が目に入った。

「おう、マルクたちも温泉に入りに来たのか」

「……今から、帰るところです」

「そうか、おれも帰るところだ」

　温泉の中で会わなかったが、どこかですれ違っていたかもしれない。

「ハンクさんも一緒に帰りましょう」

「そうだな、そうするか」

　俺たちは三人で来た道を引き返した。
　少し歩いて街道に出たところで、俺はハンクに話しかけた。　

「あの、Ｓランク冒険者ともなれば、暗殺機構のことは知ってますよね？」

「急にとんでもない名前が出てきたな。何かあったのか」

「さっきの村がモンスターの妨害を解消するために、暗殺機構の剣士を雇ったみたいで」

「そこまで、きな臭い村には見えなかったんだがな……」

　ハンクは何かを考えるように、顎に手を添えた。

「マルクさん、さっきの女の子がそうだったんですか？」

「ああっ、実はそうなんだ」

　エスカを巻きこみたくなかったが、隠し通せるとは思えなかった。

「悪いことは言わねえ。関わらないのが一番だ」

「……そうですか」

　その言葉に深く納得する自分がいた。

「国同士が戦うなんてありえねえのに、暗殺機構が残ってる理由が分かんねえよ」

　ハンクは誰にともなく言った。

「あのー、ハンクさんと暗殺機構の人間だったら、どっちが強いですか？」

「お嬢ちゃん。なかなか、攻めた質問をするな」

「ふふっ、恐縮です」

　エスカの質問は興味深いものだった。
　少なくとも俺の実力では、イリアに手も足も出ないことだけは理解していた。
　
「そうだなー。暗殺機構は武器を使った戦いは得意だが、魔法は鍛えねえらしいんだよな。魔法で優位に立てる分だけ、こっちに分がありそうだ」

「すごーい。さすがは『無双のハンク』ですね」

「そんなに褒めんなって、照れるじゃねえか」

　二人の会話を聞いていると、和んだ気持ちになる気がした。

「まあ、危ない奴らではあるが、依頼以外で殺しはしねえらしいぜ。何かトラブったわけでもねえんだろ？」

「はい、そこまでは……」

「何かあったら、おれが守ってやる」
　
　ハンクの威厳を感じさせる様子に安心感を覚えた。
　彼は暗殺機構への嫌悪感を見せていたが、怯むような素振りは感じられなかった。
　
「そういえば、マルクたちはエバンで何か食べたか？」

　彼は同じ話を続けるつもりはないようで、別の話題を話し始めた。

「カンパーニュという食堂に寄りました」

「シチューが美味しかったですよ」

「そうか、それはよかったな……」

　ハンクは急に浮かない顔になった。

「えっ、何があったんですか？」

「……村長経営の『男の食堂』に寄ったら、大惨事だった」　

　それはエバンの村にいくつかある食事処の中で、一番最初に選択肢から除外した店だった。　

「外観も一癖ありそうな店なのに、よく挑戦しましたね」

「それは……言わないでおこうぜ。あと、口直しに美味いものが食べたい。バラムに戻ったら、何か食わせてくれ」

「分かりました。肉の在庫は少ないですけど、何とかなると思います」

　俺とハンクが話していると、エスカが物欲しそうな顔をしていた。

「エスカも寄ってく？」

「やったー、いいんですか！」

「今日は助けてもらったし、大歓迎だよ」

　会話がきっかけで、二人に焼肉を食べさせることになった。

　暗殺機構とイリアのことで参っていたので、気が紛れてよかった。
　ハンクの話では一般人を手にかける可能性は低いようなので、ジエルが無事であることを願うばかりだった。


　あとがき
　読んでいただき、ありがとうございます！
　次話から新しい章が始まります。