異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

野営地と冒険者たち

　周囲の景色が流れるように過ぎていった。
　時間の感覚が曖昧になり、放たれた矢のように街道を駆け抜けていく。

　一心不乱に馬を走らせるうちに野営地に到着した。
　途中で馬を休ませることはあったものの、日没までには時間が残されていた。　

　焚き火が数カ所あり、馬車といくつかの荷物。
　ベッド代わりの簡易的な寝床が設置されている。
　
　太い幹の木に馬を固定して、冒険者が集まるところへ走り寄った。
　近づいてから見慣れた顔もいることに気づく。

「はぁはぁっ、ギルド長に頼まれて……」

「マルク、久しぶりね。こんなところにどうしたの？」

「やあ、エリル。無双のハンクを連れてきたんだ」
　
　エリルは虚を突かれたように目を見開いた。
　他の冒険者たちも彼女と似たりよったりの反応だった。
　
「やだ、この状況で変な冗談やめてってば」

「――どうも、ハンクです。よろしく」

「「「う、うそでしょ！？」」」　

　合流した時は緊迫した空気を感じたが、今度は戸惑うようなざわめきが広がった。

「ほ、本物……」

「まさか、こんなところにいるわけ」

「おいおい、それでも冒険者かよ。この人の気配、どう見ても凡人と違うだろ」

　最後の一言が決め手になったのか、冒険者たちは澄んだ瞳でハンクを見た。
　そのうちの一人が遠慮がちな態度で、話を切り出した。

「な、仲間が森に入ったまま、戻ってこない。偵察にしては時間がかかりすぎているし、何かあればマーカーを焚くはずなのにそれもない……」

　若々しいこの青年はファムだっただろうか。
　不安げな表情で言葉を並べていた。

「あのっ、お願いです。仲間を見に行ってくれませんか？　私たちが行っても、負傷
者が増えるだけで……」

　今度は別の冒険者が懇願するように言った。

「ハンク、俺が先に話をしても？」

「ああっ、遠慮するな」

　あまり経験することのない緊張感に、喉の奥が乾くような感覚がした。

「人数が少ないのは負傷者を町へ送り返したから？」

「はい、そうです」

「あと、エスカの姿が見当たらないけど、偵察に行ったきり……？」

「……はい、そうです」

「……そんな、どうすればいいんだ」

　この状況は明らかに手に余る。
　すがるような思いでハンクを見た。

「言っただろ。シルバーゴブリンは知恵がある。それもキラービーと比べるまでもないほどな。無闇に人間を殺せば、討伐対象になることは理解しているぞ」

「えっ、そうだったの……」

「まだ、死者は出てねえだろ？」

「そ、そうです」

　ハンクはこの状況を見通すような知識を持っているように見えた。

「だからって、攻撃してこないわけじゃねえ。骨折したまま森で迷えば命を落とすことだってある」

「じゃあ、急がないと」

「マルク、おれたちは歩兵じゃねえ。何も考えずに突入しても被害が増えるだろ」

「それは……その通りです」

　ハンクは真剣な表情を少し崩して、彼の荷物を指で示した。

「気楽にいこうぜ。シルバーゴブリンに交渉を持ちかける用意はあるからな」

　その言葉に頷いたが、冒険者たちからは困惑している様子が伝わってくる。

「みんな、初対面で信じられないだろうけど、ハンクの実力は尋常じゃない。打つ手がないのなら、彼を信じてほしい」

「……わかった。マルクがそこまで言うなら信じるよ」

「情報を共有するから、仲間を助けてほしい」

　エリルとファムが声を揃え、他の冒険者たちも頷いた。

　それから、ファムがハンクと話し始めた。
　俺も傍らで耳を傾けた。

　理解しようと努めたものの、ファムの実戦に即した内容を追いきれず、自分自身が冒険者を退いた身であることを実感させられた。
　ハンクは百戦錬磨だけあって、的確な質問で情報の隙間を埋めていた。

「なんだ、元気出せよ」

　二人の話が終わったところで、ハンクが声をかけてきた。
　俺は沈んだ顔をしているのだろう。

「役に立てそうになくて……」

「まだ分からねえぞ。まっ、とにかく出発だ」

「あっ、はい」

　ハンクは手招きして、ついてくるように示した。

「お前ら、あとは任せとけ」

「「「はいっ！」」」

　彼が冒険者たちに呼びかけると、かしこまった返事が返ってきた。
　少しは信用してくれるようになったのかもしれない。

　ハンクは野営地を離れると森の入り口を通って、先へと進んでいった。
　遅れないように彼の背中を追いながら、木々の間を縫うように歩く。
　
　周囲には細長い針葉樹林が無数に広がっていた。
　夕暮れの陽光を浴びて、木々といくつもの葉が橙色に染まる。
　日常なら胸に染み入るような光景も、どこか味気なく感じた。

　過去に経験した依頼はモンスター退治、平地の薬草採り、危険度の低い護衛など。
　それらに森での戦いは含まれておらず、自然とハルクに頼りきりになってしまう。
　不甲斐ない気持ちになりながら、自分を奮い立たせるように前へと進んだ。

　少しずつ辺りが暗くなってきたところで、ハンクが足を止めた。
　そして、彼は軽やかな動作でバックパックから何かを取り出した。

「さてと、この辺りでいいか」

「……えっ、鍋……」

「おおーい、飯だー、飯だぞー」

　カン、カン、カンと金属音が鳴り響く。
　シルバーゴブリンが耳の聞こえるモンスターなら、確実に気づいているだろう。

　ハンクは何かに呼びかけるように、同じ動作を繰り返した。
　状況が読めないまま、不思議な時間が流れていく。　

　――金属製の鍋とお玉。
　俺の思考が追いつけないでいると、何かが近づいてくる気配がした。