異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました ～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

新たな始まり

誰も訪れない遺跡

　翌朝、店で待っていると、アデル、ハンクという順にやってきた。
　
「おはようございます」

「おう、エスカの嬢ちゃんは一緒じゃないのか？」

「人数が多いとハンクに守ってもらう負担が増えそうなので、今回は声をかけませんでした。別の機会に同行する時はお願いします」

「ああっ、問題ねえ。そろそろ出発するか」

　全員が揃ったところで、店の敷地を出て歩き出した。
　町を通過して街道に出ると、道なりにひたすら歩く。
　ワーズの村はそう遠くないので、昼頃には着くだろう。

　今日の天気は良好だった。
　上空に少し雲が浮かんでいるが、その切れ間から青空が覗いている。
　まずまずの冒険日和と言えるだろう。

　アデルとハンクの相性が気がかりだったが、俺の杞憂だったようだ。
　時折、彼女がワインや遺跡に関することをたずねると、彼は答えていた。

　三人で街道を進んでいると、道の先にワーズの村が見えてきた。

「ワーズに着きましたね」

「おう、まずは腹ごしらえだ」

　そこそこ歩いたので、ハンクは空腹なようだ。
　アデルはそこまででもない雰囲気だった。

　入り口を通って、村に入る。
　以前来たのは数年前だが、特に変わったところは見当たらなかった。
　のどかな農村で、バラムよりも規模が小さい。

「そういえば、ここの村は食事ができるようなところはなかったような……」

　前回、冒険者仲間と来た時、食堂などに立ち寄った覚えはない。

「マジか、飯はどうすればいいんだ」

「村の雑貨店でパン、果物ぐらいは売っていたと思います」

「そうか、それで手を打とう」

　ハンクが表情を変えずに言った。
　アデルに同意を求めると、いいんじゃないと興味なさげだった。
　質素な食事に気が進まないのかもしれない。

「まずは雑貨店に行きますか」

　俺たちはその場から移動した。

　雑貨店に向かうと、おばさんが一人で店番をしていた。
　それ以外に地元民らしき買い物客が数人いる。

「いらっしゃい」

「こんにちは」

　おばさんは俺と目が合うと、挨拶をしてくれた。

　品揃えを見ると、日用品から野菜、果物など。
　それにすぐに食べられそうな数種類のパンが売られていた。　　

　一通り売り物を眺めた後、干しブドウの入ったパンを手に取り、会計を済ませた。
　俺自身は元冒険者だが、田舎には冒険者に対してよく思わない人もいるため、足早に店を離れた。
　冒険者の中には、ならず者みたいなやつもいるので仕方がないのかもしれない。

　少し経つと、アデルとハンクも買い物を済ませて出てきた。

「たまにはパンで昼飯も悪くねえな」

　ハンクは包み紙にくるまったパンを数個手にしている。
　アデルは何も買っていないように見えた。
　
「お腹空かないですか？」

「ああっ、気にしないで。携帯用の食料があるから」

　彼女はそう言って、荷物の袋から薄い紙に包まれた細長い板状の何かを取り出した。
　日本の記憶がオーバーラップして、行動食のエナジーバーのように見えた。

「おっ、見たことねえ食べ物だな」

　近くにいたハンクが興味津々な様子で加わる。

「よかったら、食べる？　遺跡の情報のお礼がまだよね」

「いいのか？　それじゃあ、一本もらうぜ」

　アデルは袋から取り出したものをハンクに手渡した。

「あなたもどう？」

「では、一本だけ」

　彼女は袋からもう一つ取り出して、俺に差し出した。　

「ありがとうございます」

　これはなかなかの代物だった。
　ドライフルーツや麦を押し固めて焼かれており、美味しそうな見た目をしている。
　ハンクが食べ始めたので、それに続いて口に運んだ。

　……言葉が出てこない。
　中に入った果実には絶妙な甘さと風味があり、香ばしい食感が食欲を刺激して、次へ次へと口を動かしてしまう。

　この世界で食べた物の中で、圧倒的な美味しさだった。
　食文化の水準を考えたら、オーバーテクノロジーなほどに。
　
　ふと、ハンクを見ると涙を流していた。
　彼の気持ちはよく分かる。
　
「ふふっ、さすがに泣くのは大げさすぎるわよ」

　アデルは笑いのツボが刺激されたようで、笑い声を上げた。
　そんな彼女の様子を見るのは初めてだった。

「……しょうがないだろ、美味すぎるんだもん」
　　
　とても率直な感想で、ハンクに好感を抱いた。
　
「さあ、食事が終わったら、遺跡に行くわよ」

　それから、俺たちは手早く食事を済ませた。

　

　昼食後、ハンクの案内で遺跡に向かった。

　ワーズの村を離れ、草原を進み、木々をかき分け、川を越え、ハンクの背中を追い続けると、洞窟の入り口に辿り着いた。
　彼の話ではこの先が遺跡になっているらしい。

「いかにもアンデッドがいそうよね」

　アデルが嫌悪感を隠さないような声で言った。

「数は大したことないと思うぜ。店主……マルクだったか。洞窟に潜るのは今回が初めてか？」

「冒険者だった時があるので、多少の探索は経験しています」

「それなら、問題なさそうだな」

　ハンクほどの人がそう言うのなら、大丈夫なのだろう。
　
「それじゃあ、おれについてきてくれ」

　ハンクは入り口付近でホーリーライトを唱えると、そのまま中に入っていった。
　アデルも同じ魔法を使い、俺もホーリーライトを唱えた。
　狭い場所で同行者がいる場合、仲間に燃え移る危険があるため、サスペンド・フレイムは使いづらい。
　
　アデルの後ろに続いて洞窟に足を踏み入れる。
　日中なせいか、入り口付近は明るかった。
　周囲には苔が生えており、湿り気のある空気が漂っている。

　ハンクは俺とアデルを気遣うように、ゆっくりと進んでいた。

　入り口の先は下り階段になっており、その先は地の底まで続くように暗闇だった。
　長い階段を最下部まで下りると、さらに奥へと道が続いていた。

「この辺りからアンデッドが出る。警戒を怠るな」

　ハンクの声に促されて、身が引き締まる感覚だった。

　慎重に三人で進んでいると、道の脇から何かが飛び出してきた。

「――ファイア・ボール」

　アデルが素早い反応で、火球を打ち込んだ。
　ガシャっと音がして、周囲に人骨が散らばった。

「ボ、ボーンナイトか」

　久しぶりに見るアンデッドに鳥肌が立った。