異世界で焼肉屋を始めたら、美食家エルフと凄腕冒険者が常連になりました～定休日にはレア食材を求めてダンジョンへ～

金色のクレヨン@釣りするWeb作家

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新たな始まり

伝説の冒険者

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　とりあえず、テーブルにナイフとフォーク、取り皿などを置いて、深呼吸した。
　いまいち、現実を受け止めきれない自分がいる。　

　――伝説の冒険者、無双のハンクがどうしてここに？

　緑がかった色の野暮ったい髪の毛と後ろに背負ったバックパック。
　すごく男前というわけではないが、威厳を感じさせる顔立ちと佇まい。
　そこから放たれる風格から、ハンク本人なのだと直感した。

「いやー、近くを歩いていたら、なんだか美味しそうな匂いがしてな」

　超のつくほどすごい冒険者なのだから、俗世から離れたような人だと思っていた。
　しかし、実物のハンクは屈託のない笑みで、シカ肉を食べたそうにしている。

「……よかったら、一緒に食べます？」　

「ホントか！　食べていいなら、そりゃ食べるぜ」

「まあ、いっぱいありますんで。いいよな、エスカ？」

「はい、もちろん」

　俺はもう一度、店の中に戻って、追加で一人分の食器を手に取った。
　再び席に戻ると、ハンクは椅子に腰を下ろしてくつろいでいた。
　どうやら、マイペースなところはあるようでも、悪い人ではなさそうだ。

　俺は食器をテーブルに置いて、一旦、肉を確認することにした。
　生焼けは避けたいので、しっかり火が通ったかを確かめる。
　十分に焼き目がついて、表面の水分は適度に蒸発している。

　肉の焼き加減を一つずつ確認しながら、取り皿へと乗せていった。
　焼きたての肉からは湯気が立ちのぼり、間違いなく美味しそうな香りがする。

「珍しい調理法だな。まさかそのまま食べるわけじゃないだろ？」

「ええ、これで味つけします」

　俺は肉の食べ方にバリエーションを出すために用意した、特製のハーブミックスが入った容器を手に取った。
　細かい塩と市場で仕入れた食用ハーブ、それからスパイスが混ぜてある。

　それを皿に乗った肉に振りかけると、さらに食欲をそそる香りがした。
　エスカとハンクの様子に目を向けると、じっと皿の上の肉を見つめていた。

「すんません、待たせちゃって。それじゃあ、召し上がれ」

「シカ肉バンザイ！　いただきまーす」

「ありがとな、相伴に預かるぜ」

　二人はナイフとフォークを手に取り、一心不乱に肉を食べ始めた。
　俺も空腹だったので、すぐに自分の皿を手元に引き寄せた。

　左手でフォークを取って肉に刺すと、ほどよい柔らかさだった。
　右手でナイフを取って切れ目を入れた瞬間、そこまで力は必要なかった。

　食べやすい大きさにした後、フォークに刺して口の中へと放り込む。
　じっくりと咀嚼して、シカ肉の旨味を味わう。

「美味しいー！」

「めちゃくちゃ美味いが、これは何の肉だ？」

　口の中の肉汁を堪能していると、先に食べた二人が口を開いた。
　俺は肉を飲み込んでから、ハンクの質問に答えた。

「シカ肉です。そこの彼女が駆除依頼を受けて、そのおまけみたいな」

「この辺りにはそんな依頼があるのか。今までおれが受けたのはモンスター退治やダンジョンの調査ばかりだぞ」

「すごい！　あたしはダンジョンなんて行ったことありません。行ってみたいな」

　ハンクの言葉にエスカが目を輝かせて反応した。
　それに応じるように、伝説の冒険者は彼女に問いかけた。

「お嬢ちゃん、ギルドのランクは？」

「Ｄランクです」

「……ふーん、そうか」

　ハンクはエスカの回答を耳にした後、少し考えるような間があった。
　そして、おもむろに口を開いた。

「Ｃランクまで上がって、実力と実績のある仲間でパーティーが組めたら、行ってもいいんじゃないか。Ｄだと使える魔法も知れてるだろうから、少々危ないかもな」

「そうなんですね！　先輩、ご指導ありがとうございます！」

「先輩か、そんなふうに呼ばれたことはないな。面白い嬢ちゃんだ」

　エスカの謙虚な姿勢に、ハンクは上機嫌な様子だった。

　それから、俺たちは談笑しながら、シカの焼肉を平らげた。

　食べきれなかった時の保存方法を考えていたが、三人いたことで完食できた。
　かなりの量があったのに、ハンクはまだ食べられそうな雰囲気だった。

「マジで美味かったぜ。こんな食べ方があるなんて知らなかった」

　食事を終えたハンクが感慨深げに言った。
　そこまで満足してもらえたのなら、調理した者として喜びを感じる。

「普段、現金は持ち歩かないからな。こいつを代わりに取っておいてくれ」

「……えっ、いいんですか？」

　ハンクから手渡されたのは、革製の鞘に収まった一振りのナイフだった。
　柄の部分だけが露出しており、艶のある綺麗な木目に目を惹かれる。

「戦闘向きじゃないが、ミスリル製でそれなりの価値はあるだろう」

「あっ、ありがとうございます」

「さてと、おれはそろそろ行くぞ。しばらく、バラム周辺をうろうろするつもりだから、気が向いたら寄らせてもらうぜ」

「いつでも歓迎します」

「あ、あたしもまた会いたいです」

「それじゃあ、二人とも、またな！」

　そう言って、ハンクは颯爽と去っていった。
　まるで一陣の風のようにさわやかで、その奥には大樹のように揺るぎない芯を持つような人だと思った。

　

　番外編　マルクからの解説

　この世界のダンジョンとは、かつて魔王がいた時に作られたものの総称だ。
　他にもモンスターだらけの洞窟、朽ち果てた遺跡がそう呼ばれることもある。
　バラム周辺にはほとんどないので、あまりギルドの依頼に出ることはない。

　それと無用な事故を避けるために、不要な探索、調査は止められる。
　俺自身も数える程度しか行ったことがない。
　もちろん、その時はパーティーを組んで向かった。
　危険性を考慮すればハンクの言うように、Ｃランクからというのは妥当だろう。

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