悪役のミカタ

はじまりまして

２２

「とりあえず、今日は疲れただろうし、もう休め。まだ色々と話をしたいところではあるが、それはまた明日にしておくとしよう」

「いや……、それは、まあ……」

　かりる予定の部屋の前での会話中。
　森谷はファーシルの言葉への返答を悩む。
　どうやら、別の国からこの城の道中というのは、どの道を通っても、様々な難関が立ち塞がっているらしく、どんな屈強な者であっても、へばってしまうのだとか。
　ただ、森谷の場合はさらに別の裏ルートを通り、意図せず楽をしてきたわけで、そのうえ、起てきから、まだ数時間もたっていない。
　眠いはずもなかった。
　そして、わけあって――眠りたくないのである。
　とはいえ、自室へと立ち去ろうとする彼女を、理由もなく引き止めるのもおかしな話で、どうしたものかと、森谷が考えていると、

「「――うぐっ！？」」

　森谷とファーシルが同時に、なにやら苦しげな声を漏らす。

　――臭気。

　それが、二者の鼻に触れたのだ。
　とんでもなく濃厚な、卵の腐ったような臭い。
　まるで――屁のような臭いだが、

「これは……。――毒ガスかっ！？」

「――ち、ちがいます……」

　慌てた様子のファーシルにそう答えたのは――ヴェルゼだった。
　彼女はよろよろした足取りで、二人の方へと歩いてくる。

「いやはや……、驚きました……」　

「ヴェル――くっ！？」

　今にも倒れそうなヴェルゼの体を片腕で支え、彼女からの漂う臭いに、ファーシルは吐きそうな表情でもう片方の手で鼻を覆った。

「この臭い、まさか……」

「そうです……彼女達の腹の中には――ドラゴンが眠っておりました」

「なんと！　それは真か！？」

「いや……、冗談ですが……」

「――なっ……！　まあ、それもそうか……」

　と、冗談なのか、気が動転しているのか、間の抜けたような内容の会話を二者は交わす。
　その間、森谷はというと、

「ん？　どうした、アユミ？」

「…………」

　ファーシルの声に返事を返す余裕もなく、森谷は黙り込む。
　考えているのだ。
　後に起こるであろう――悪夢のことを。
　今漂っているこの臭いは、おそらく、魔力補充をしたことによる――残り香に過ぎないと、森谷は推測する。
　そして、森谷はこの臭いが薄まる前の状態のものを、後に――嗅覚に受けなければならないのかもしれない――と、彼は理解した。
　彼のもつ力は、そこまでを含めての――条件付きだからだ。
　まるで、ギャグのようであるが、笑い事ではない――と、森谷が冷や汗をかいていると、

「それで――モリヤさん、どうでしか？」

「どう……って？」

「へ？　いや……。もしかして――魔力、増えませんでした？」

　森谷の問いに、ヴェルゼは体調を回復させながら、応える。
　彼女は肩をかしてくれたファーシルに、「ありがとうございました」と頭を下げると、しっかりと自分の足で立ち、『魔力タンク』を衣服のポケットから取り出す。
　ヴェルゼのその様子を、呆然と見ていた森谷は、表情を、はっ、とさせると、

「あ、ああ……。おかげさまで、びっくりするくらい、増えてるよ……」

「ああ……、それはよかったです……」

　安堵するように息を吐くヴェルゼ。
　彼女に何があったのかは謎であるが、その様子に、よっぽど魔力集めが大変だったのだろう――と、森谷は彼女にたいして、申し訳なさと、感謝を覚える。
　すると、そんな森谷の横から、

「な？　ヴェルゼに任せておいて、問題なかっただろう？」

「いや。まあ、たしかに……」

　誇らしげな様子のファーシルに、森谷は戸惑いながら返すと、

「その、ヴェルゼさん。本当に、ありが……」

　森谷はひとまず、ヴェルゼから『魔力タンク』を返してもらおうと腕を伸ばし、

「へ？」

　彼の目が驚きに見開く。
　ヴェルゼが『魔力タンク』を手にしたまま、腕を引いたのだ。

「これは……、もう少し――わたくしが預かっておきましょう」

「え、いや……」

　と、言葉を続けようとする森谷を、ヴェルゼは手で制す。

「わかります。わたくしの身を案じてくださっているのでしょう？　けど、大丈夫です。わたしはこれしきの臭いには――屈しません」

「なっ……！」

　森谷は彼女に対して、純粋に驚きの感情を覚える。
　辺りに漂っている臭いを感じて、これを出した者は、おそらく腹の中が腐ってる――と森谷は思う。
　臭いフェチとかであるならまだしも、普通の感覚で、この臭いの――元の状態の臭いに耐えるなど、正気の沙汰ではない。
　と――森谷はそんな風に思考して、困惑気味に口を開く。

「本当に、どうしてそこまで……」

　森谷の問いに、ヴェルゼは、ふっ、と笑みをこぼす。

「言ったはずですよ。わたくしは……、あなたの力が――魔族たちのために使われることを、期待しているのです。そして、できれば、あなた自身の意思で――助けていただけたらと……」

「――ヴェルゼ」

「ああ――いえ、言葉のあやです。今のは聞き流してください」

　間にファーシルの声が入り、ヴェルゼはちらりと彼女を一瞥してからそう言った。

「はあ……」

　呆然と応える森谷。
　ひとまず、ヴェルゼの言葉に納得すると、

「けど、無理はしなくていいから……」

「ふふ、お優しいのですね」

「いや……、そういうわけじゃ……」

　微笑みを浮べるヴェルゼに、森谷はちくりと罪悪感のようなものを覚えながら言った。
　彼女がこれ以上に頑張ってしまえば、あとで、森谷の苦しみも増えてしまう。
　単純な話、森谷はそれが嫌なのだ。
　しかし、ふらつく彼女を目を目の前にして、森谷はおもわず口を噤んでしまう。
　そして、返答に迷う森谷へ、

「――まあ、とりあえず。その話はここら辺にして、また明日にしよう。今日は少しはしゃぎすぎたせいか、若干眠くなってきてしまったしな」

　と、ファーシルがそう言うと、場は解散する空気になる。
　それを受け、眠気を感じていない森谷だったが、彼はしぶしぶ「そっか」と頷いて応じると、

「と、言うわけだから、今日はもう大丈夫だよ」

　森谷はそう答えながら、『魔力タンク』を返してもらおうと、再びヴェルゼの前へ手を差し出す。
　するとその手に、ヴェルゼは――握手で返し、

「は？」

　森谷の口から、乾いた声がもれた。