悪役のミカタ

はじまりまして

１９

　森谷は驚きの表情で、その相手を見る。

「あ、あんた……、男、だよな？」

「いやいや、ここは――男専用の風呂だよ。女がいるわけないでしょ」

　森谷の問いに、少年は苦笑いを浮べる。
　それを受けて、森谷は思わず視線を下げそうになったが――確かめる、というもの節操のない話であり、森谷は確認すくことなく――というより、入浴剤でも入れたかのように、湯が白く、見えなかったのだった。
　ちなみに、湯に香りはない。
　しいていうのであれば、純粋な、温泉の香りだ。
　そして、森谷が思わず動揺してしまうほどに、少年は――綺麗だった。
　髪は癖のある金色で、長さは森谷と同じくらい。
　滑らかな肌をしており、身長は森谷のよりも少し小柄といった感じである。
　そして――とがった耳に、ルビーのように赤い瞳。
　人間とほとんど変わらないようだが、やはり違う種族のようだ。
　そんな彼へ、森谷はじとっとした目を向けた。

「つーか、いたんなら声をかけてくれよ」

「ごめん、気配を消したつもりはないんだけど……」

「ああ、なるほど。おれが、ぼっーとしてたただけか」

「そういうこと」

　少年は頷く。
　と、彼の言い分に、森谷は素直に納得をすると、会話を仕切りなおすように笑みを向けた。

「おれ、森谷……、じゃなくて――アユミ・モリヤ。多分、逆にしたほうが伝わるよな？」

「……逆？　ま、いいや。そういうことなら、ぼくからも自己紹介をしておこう。ぼくは――ラディ。ラディ・キュバスだ。よろしく、アユミ」

「おう、ラディな。了解」

　森谷はそう言って、はあ、と一息つく。
　すると、ラディは苦笑いした。

「なんだか、お疲れみたいだね？」

「んー、疲れてるつーかさ、今日は色々ありすぎて、思考がまとまってない感じなんだ」

「へえ」

　ラディは曖昧な返事をする。
　深入りしてもしょうがない、と思ったのだろう。
　森谷としても、その話題を続けられたどころで、どう返したら良いのかがわからなかったので、その反応に安堵を覚えていた。
　そうして、しばらく湯の中で身を委ねていると、

「ところでさ、ひとつ聞きたいんだけど。きみ――人間だよね？」

「……ん？　まあ、そうだけど？　なんか、変だったりするのか？」

　森谷の問いに、ラディは「いやいや」と手を横に振る。

「別に、変じゃないけどさ。この国には、魔族しかいないだろう？　……その、居心地が悪いんじゃないかと思ってさ」

「は？　……いや、どうだろう。んー、どちらかと言えば……、居心地は――最高だな」

　森谷はにっと笑い、ラディに答える。

「魔王は良い奴そうだし、兵士達も、蝙蝠達も、気の良い奴ばっかだ。メイドさん達は可愛いし、ヴェルゼっていう人も、まだあまり接してはないけど、色々と助けてくれてるしな。本当に……、ここに来て良かったぜ」

「…………」

　呆然とするラディ。
　そんな彼を、森谷はぼんやりと見て、「――あっ」と声を上げる。

「ラディもな！　お前もなんだかんだ、おれに声かけてくれたし。見ず知らずのおれにたいしても、本当に良い奴だよな」

　森谷が言うが、返答がなかなか返ってこず、自分が何か変なことを言ってしまったのではないかと、彼は不安を覚えた。
　森谷がしばらくラディの様子を見ていると。
　ラディは――吹き出した。
　そして、愉快そうに笑う彼に、森谷は眉をひそめる。

「なんだよ。なんかおれ、変なこと言ったか？」

「うん――変だよ。物凄く変。こんなに変な奴、〔マジョック〕中を探したっていないんじゃないかな」

「いや、それはいいすぎじゃね？　つーか、〔マジョック〕って、この国のことか？」

　森谷が尋ねると、ラディは驚きの表情を浮べた。

「はあ？　まさか、自分が今いる場所もわからないのかい？」

「ああ……まあ」

　どうやら、ここは〔マジョック〕という国らしい。
　森谷が適当に返事をしながら、そのことを理解していると、ラディは声を出して笑った。

「本当に、おかしなやつだよ、アユミは。けどぼく、そんなきみのことが――結構好きみたいだ」

「……ん？　……えーと。……ん？　――はあ！？」

　驚愕に目を見開く森谷。
　と、そんなタイミングで――、

　＊　【１７４】――【１９４】　＊

　その感覚は伝達されてきた。