悪役のミカタ

はじまりまして

１８

「それより、これ。本当におれもご馳走になっちゃっていいの？」

　森谷はファーシルに尋ねながら、自分の正面に置かれた皿の上に視線を落とす。
　そこにあったのは、暖かなご馳走だった。
　洋風の肉料理にスープ、そして水まで用意されており、森谷はそれらを目にして、ここまで親切にしてもらってもいいのだろうか――と、少し申し訳ないような気分になってくる。

「いいんだ。……友人、だからな。それになんというか、森谷のおかげで、部下達とも、少しだけ深い交流の機会ができた。だから、ありがとう――ってことで、遠慮せずに食べてくれ」

「…………」

　ファーシルの言葉に、森谷は感動を覚えつつも、疑問の残る表情を向ける。
　ファーシルはその視線に気づくと、

「さあ、冷めてしまう前に、食べてしまおう」

　話を区切るように肩をすくめ、自分の目の前に置かれた洋風な料理へと視線を落とし、彼女は柔らかく微笑んだ。
　森谷はそんな彼女の返答に、わだかまりの残る表情で、「ああ」と頷き、いただきます――と、食事に手をつけたのだった。

　＊――＊――＊――＊――＊

　――なんだ、これ。
　森谷は今の状態に――ふと違和感を覚える。
　自称かみさまに出会い、森谷は勇気をもらい。
　異世界へと向かい、不安になった。
　魔族達が住む城に入り、孤独を知り。
　ファーシルと出会い、他者の暖かさを知った。
　そして、食事までご馳走になった森谷は、今――城の露天風呂で湯に浸かり、星空を見上げていた。
　それは、彼が地球で見たものと、さして変わらない。
　はっきり違うものがあるとすれば、月の替わりに、白っぽい惑星があることだけであり、空気が違う違うせいか、あるいは惑星が違うせいか、森谷の知っているそれよりも、数段綺麗な、星空だった。

「つーか、こんなに順調で……いいのかよ。まあ――この力のおかげだよな……」

　白髪の少女から授かった――不思議な力。
　それは森谷が、自身で選んだ力である。
　ちなみに、用意されていた選択肢は、その力だけではなく、異世界で生活するに当たって、もう少し使い勝手の良い力を、白髪の少女は――リスクなしで、用意してくれていた。
　しかし、元の世界に戻りたい――という森谷の気持ちをくみ、白髪の少女はしぶしぶといった風に、この力をさずけたのだ。
　そして今のところはその力が、森谷にとって、良いように働いている――と彼はそう思っている。
　とはいえ――、

「はあ……」

　森谷はため息をつきながら、意識を魔力へ向ける。

　＊　【１７４】　＊

　この世界にきたときと比べて、大幅に増えた魔力量。
　だが、増えたその分――あとで苦しみが待っていた。
　【先送り】のちからを使った結果である。
　しかしあの場では、ああしたほうが良いと、森谷は判断したのだ。

<――向こうで、もし魔力の補充を手伝ってくれる者に出会えたなら、さっきわしにやったように失礼な態度をとるのは、もってのほかだ。しっかりと感謝しなければいけないよ――>

　森谷は白髪の少女を怒らせてしまったときのことを思い出し、ファーシルにも同じことをしてしまってはいけないと、思ったのである。
　とはいえ、結局のところ――遅かれ早かれなことなので、それを思えば、力の代償を人知れずに受けるというのは、間違った判断ではないだろう。
　ただそのことが、借金でもしたような心地だ――と、森谷をげんなりとした気分にさせていたのだった。
　ちなみに――、

「一括でないことは……救いだよな……」

　【先送り】を使った際、そんなルールが、森谷の脳に伝達されてきていた。
　そのことに、彼は安堵感を覚える。
　今、先送りしている分が――【１７０】だ。
　このぶんの苦しみをひとつにしては、精神崩壊ものだろう――と、森谷は思い、最悪のケースを想像したことで、風呂に使っているというのにも関わらず、彼はうっすらと寒気を覚えた。
　と――そのときである。

「――なんだか、浮かない顔をしてるね」

「――っ！？」

　横から突然かけられた声に、森谷は驚き、水しぶきを上げた。