悪役のミカタ

はじまりまして

１７

　部屋に運ばれた料理は、まず魔王であるファーシルへと運ばれ、それから、テーブルに座っている全員へと、料理は運ばれていった。
　ちなみに、料理を運んでいる者たちの見た目は、普通の人間とそれほど変わらないが、彼女達の背には、いかいにもといった羽が生えており、腰には尻尾が生えている。
　そして、髪色がカラフルなその少女達は、なにやら、ちらちらと、意味ありげな視線を森谷へと向けていた。
　どのような人なのかと――確かめるような視線である。

「…………」

　森谷は少女達の視線に疑問を覚えるが、そんなことよりも――と、骨の兵士達の食事が気になった。
　巨大蝙蝠たちは想像通り、肉類の料理であったのだが、骨の兵士達の食事が森谷には想像できなかったのだ。
　そこで、森谷はふと、ファーシルのいる方とは、反対側へと目を向け、

「――っ！？」

　おもわず声が出そうになり、彼はその口を手で押さえた。
　その様子に、森谷の目の前にいる――シウムという骨の兵士が首をかしげる。

「ひょっとして、モリヤさまもお好きなんですか？　――ミルク」

「え？　ああ……」

　シウムが持っているカップの中にあるのは、ミルキーな白い液体だった。
　森谷はそのカップの中に視線を向けると、

「――いや、あんまり得意ではないかな。カフェオレとかにすれば、飲めるんだけど……」

「……はて？　聞いたことのない飲み物ですね」

「そ、そう？」

　あはは……、と森谷は笑みを浮べる。
　が――その心中は、動揺で満たされいた。

「っていうか、ちなみにそれって、どうやって飲むの？」

「ん？　おかしなことを聞きますね」

　いや――どこが！？
　と、シウムにたいして、森谷が心中で声を上げていると、その眼前で、シウムは当然のようにカップをかたむけ、口――がないため、彼はカップを下の歯につけた。

「こうやって飲む意外に――どうするというんです？」

「…………」

　森谷は目の前の光景に言葉を失う。
　牛乳はシウムの骨の間を通り抜け、防具で視界をさえぎられたところで――消えたのだった。
　そのまま、床へ――ということはなかったのである。
　見る角度を変えて、牛乳がどうなったのかを確かめようとするが、うまいこと死角になっており、結局森谷は――それを確認することができず、

「な……なるほど……」

　森谷はわだかまりを残しつつも、納得した。
　と――そこに、

　＊　【１３９】――【１５６】　＊

　魔力量の増える感覚が――森谷の背に寒気を伝えた。
　ありがたいこと、ではあるのだが、【先送り】にしたぶんが、森谷の不安をあおるのだ。
　そこで――ふと、森谷は部屋を見渡した。
　ちらちらとくる、メイド達の視線。
　もしかすると、その中にも、魔力の供給をしてくれたものがいるのかもしれない。
　彼女達の視線を感じて、森谷はそう考察する。
　あるいは、魔力の供給をしてくれた者からの噂話を聞いたとか、そういった者もいるかもしれない――と、森谷は底まで考えて、途端――少しだけ恥ずかしさを覚えた。
　おならを力に変換する――そんな力を、恥ずかしいと思ったのだ。
　唐突にそんな風に思ったのは、彼女達を少なからず、意識してしまっているからだろう。
　惚れっぽい――というほどのことではない。
　魔族の少女達を見て、普通に――可愛いな、と思ってしまうような、そんなところである。
　ちなみに、そういった感情は――ファーシルにたいしてもあったが、気持ちにそれほど余裕がないことが良いように働いたのか、そのことを、それほど意識せずに済んでいたのだった。
　だが――今は違う。
　思った以上に、魔力に余裕ができた。
　その事実が、森谷の心にゆとりを与え、その羞恥に気づかせてしまったらしい。

「ん？　……どうした？　アユミ」

「い、いや……、なんでも――」

　＊　【１５６】――【１７４】　＊

「…………」

　言葉の途中で口をつぐむ森谷。
　魔力の感覚に、彼は頭に冷水をかけられたような気分になったのだ。
　それが良かったのか――悪かったのか、

「いや、なんでもない……」

　森谷の心は唐突に、落ち着きを取り戻していった。