悪役のミカタ

プロローグ

００

　＊　【２２】――【１８】　＊

「――と、まあこんな感じかな。どう？　だいたいわかった？」

　白髪の少女は一息つくと、ふわりと宙を移動し、少年の正面へと戻る。

「……おお」

　驚きに目を見開く少年。
　彼の手には、二足の白いスニーカーとソックスがのっており、少年はそれを呆然と眺めていた。
　彼はそれらを履いてみて、サイズがぴったりなのを確認すると、

「かみさま――いや、師匠」

「ん？　あれ？　持ち上げてる感じ出じで言ってるけど、かみさまから師匠って、なんか微妙にランクダウンしてない？」

　白髪の少女は少し不満げに言いながら、少しだけ照れがあるのか、そわそわと、落ち着きをなくす。

「いや。まあ。どっちでもいいじゃん。っていうか、ごめん。本当はずっと、師匠のことを胡散臭いなーって思ってたんだ。けど、こんなもの見せられたら、信じるしかないよな。だから師匠、ありがとう」

「いやいや、魔力とは無縁の世界に住んでいたからそう思うんだろうけど。こんなのは基礎中の基礎なんだよ。本来は赤ん坊の頃から自然と知っているようなことであって――」

「いや、そうじゃなくってさ」

　少年は白髪の少女の言葉をさえぎると、

「おれを助けてくれて、ありがとう」

「……え？　ああ、まあ……いいよ、別に。暇つぶしにやっただけのことだし」

　白髪の少女は少しだけ顔を赤くすると、照れくさそうに頭をかく。

「いやいや、いきなりこんなところに飛ばされて、師匠みたいな良い人に出会わなかったら、おれはいったい、どうなってたことか……」

「ちょっと。靴を作ったくらいで、大げさじゃないかな？」

　白髪の少女が呆れたふうに言うと、少年は首を横に振る。

「それだけじゃない。力を使ってみて、ようやくこの力の凄さが、理解できたんだ。これなら……」

　＊　【１８】　＊

　【それ】は少年の中にある――魔力量である。
　先ほどまでその量は【２２】だったのだが、靴とソックスを一足ずつ作ったことで、４つ分消費したようだ。
　ちなみに、どこまでいけば満タンなのかは、少年自身にもわからない。
　力を貯蔵している部分を腹部の辺りに感じつつも、底の見えない穴を覗くかのように、少年は感じていた。
　そして、【１８】というのは、そのなかに、米を１８粒ほどまいたような、そんな程度。つまり少年は、自分の中に、どれほどの魔力を貯めておけるのかを知り――その器の大きさを理解したのである。
　その感覚を理解できるようになった少年は、感動を覚えたように身を振るわせた。

「あの消費量の魔力で、“物を生み出す”なんていう奇跡を可能にできたんだ。この腹ん中いっぱいに魔力を貯めることができれば、きっと――どんなことでもできる」

「まあ、魔力があればの話だけどね」

「そう、魔力さえあれば……あ、そうか」

　白髪の少女の言葉に、頷きかけた少年の頭が引っ込む。
　彼はそれを忘れていたわけではなかったが、改めて考えてみて、その難易度の高さに、不安を覚えたのである。

「本来は、体力の回復と同じように、精神を休ませれば回復するものなんだけど、きみにはそれができない。そして――きみ一人では、小さな火を灯すことすらできないんだよ。この意味が――わかるね？」

「…………」

　黙りこむ少年。
　それを理解と受け取り、白髪の少女は話を続けた。

「向こうで、もし魔力の補充を手伝ってくれる者に出会えたなら、さっきわしにやったように失礼な態度をとるのは、もってのほかだ。しっかりと感謝しなければいけないよ」

「師匠……」

　少年の言葉に、白髪の少女は首を横に振る。

「いーや、わしはかみさまだ。間違えてはいけないよ。――おっと。ほら、そろそろ時間が来たみたいだ」

「え？」

　少年が白髪の少女が指差す方を見ると、そのずっと向こう側から、光が膨張するように、広がって来ていた。

「あれは……」

「あの光の向こう側に、きみの――ひとまず行くべき世界がある」

「ひとまず？」

「元の世界に戻るまでの――きみの生きる世界だよ」

「ああ、そういうことか」

　少年は白髪の少女の言葉に、目を閉じて応じる。
　そこは通過点に過ぎない。
　元の世界へ戻りたいのであれば、それまでは、これから向かう世界でしっかりと生きなければならないのだ。
　少年はその先の未来を見据えるように目を開くと、白髪の少女へと視線を戻す。

「で？　おれはどうしたらいい？」

「まあ、焦る必要はない。ここいれば、世界の方から迎えに来てくれるから。それまでは、もうしばらくここで、ゆっくりしてるといいよ。向こうに行ったらきっと、大変な日々が待っているだろうからね」

　白髪の少女は別れを惜しむように、笑みを浮べる。

「……師匠」

「だから、師匠じゃなくって、かみさまだってば」

　呼ばれ方が気に入らないのか、白髪の少女はうんざりしたように言う。

「っていうか、師匠は名前とかってあるの？」

「うーん、名前かー。考えたこともないな。あと師匠じゃないから。ちなみ、もう一回行ったから……」

　わかってるね？　――という白髪の少女の含みのある言葉に、少年は「あはは」と曖昧に笑って返す。

「とりあえず。まあ、考えておいてよ」

「どうして？」

「いや、帰る前に、お礼を言いに来たいしさ。……来れるかはわからないけど」

　少年の言葉に、白髪の少女は苦笑する。

「まあ、無理だろうね。複線にすらなってない」

「……複線？」

「いや、こっちの話だよ。とにかく、余計なことは考えなくていい。きみはただ自分の進むべき道をまっすぐに見据えて生きてくれ。お礼がしたいっていうんなら、きみにあげたその力を正しく使ってくれれば、それがお礼になるからさ」

「……うーん」

　考え込むようにうなる少年。
　そんな彼の様子に、白髪の少女は首を傾げた。

「不満かい？」

「いや。正しいって、なんだろうなって思って……」

　少年が言うと、白髪の少女は愉快そうに笑う。

「今すぐ答に辿りつこうだなんて、虫が良すぎるよ。それがわかるまでは、そうやって迷ったらいい。迷って迷って――自分なりの正しさを貫いてみなよ」

「自分なりで、いいんだ？」

　少年の問いに、白髪の少女は頷く。

「自分なりで、良い」

「ふうん」

　少年は曖昧に返事をすると、光の先へと目を向けた。

「――わかった。じゃあ、ここへは戻るのは、やめておくよ」

「ああ、それで良い」

　しんみりとした口調で白髪の少女がそう言う。
　そして光は、もうすぐそこまで迫ってきていた。

「まあ、とりあえず、いってくるわ――師匠」

「……ああ」

　白髪の少女はそう言って、うつむく。
　すると、彼女の表情が、癖の凄すぎる髪で隠れて見えなくなった。
　そこで、どうしたのかと、少年はその顔を覗き込もうとして――死角から伸びてきた手のひらに、　

「その呼び方は――駄目だって、さっき言ったよね」

「――え？」

　白髪の少女の手のひらに突然鼻を覆われ、少年は驚きの声を漏らす。
　そして、彼は彼女の行動の意味に気付くと、ゆっくりと表情を青ざめさせていった。

「それじゃあ――逝ってらっしゃい」

　＊　【１８】――【１８】　＊