迷い込んだのは、奇妙で下品な世界でした

１２ あの、もうHP０なんですけど……

　何人かの少女が入れ替わったあと、

「うっわー、凄いニオイ。大丈夫……、そうではではなさそうだね」

　すっかり濁った空気の中。
　ショートヘアーのボーイッシュな少女が、表情を歪め、苦笑いをしながら少年の前へとやってくる。
　その様子に、一つ後ろに並ぶ三つ編みツインテールの少女が、やれやれといった様子で口を開いた。

「こらケイリー。人様の『プレゼント』たいして、そんな風に顔をしかめては――」

「いやいや、エレノアだって。鼻をつまみながら言われても、説得力ないよ」

「なっ、これは……」

　三つ編みの――エレノアと呼ばれる少女は、慌てた様子で、思わず鼻から手を離し、「うっ……」と前のめりになると、「げほげほっ」と、少し苦しそうにむせる。

「エ――エレノア！　大丈夫！？」

　ケイリーと呼ばれた、ボーイッシュな少女は心配げにエレノアの背中をさすった。
　すると、

「……ケイリー」

　エレノアがゆっくりと、彼女へ視線を向ける。

「ん？　エレノア。今、何か言った？」

「背中……。ホックが、外れたわ……」

　涙目のエレノア。
　その反応に、ケイリーは「……ぇ」と身を硬直させ、

「あ、あはは……」

　笑ってごまかした。
　それを見た誰かが、可笑しそうに笑う。
　ばかにした感じではない。
　そしてその空気は――そよ風のように伝染していき、涙目だったエレノアも含めて、気づけば皆が、笑みを浮かべていた。
　止まった列の流れに、いらいらする者もおらず、そこには優しげな空気だけが流れていて、“酸素以外”は、澄みきっていた。
　だが、

「…………」

　少年だけは笑えず、表情には力がない。
　ただ、半開きに目を開け、壊れたおもちゃのように、時折ぴくっと動いている。
　ケイリーは少年に視線を向けると、気にした様子を見せることなく、

「――さてと。エレノアにはあとでもう一度、ちゃんと誤るとして。さっそくだけど、私の『プレゼント』、嗅いでもらっちゃおうかな」

　と、催しは続けられていく。
　そして――順番はさらに進み、

「あなた、本当に大丈夫？　まあ、多分私のはそこまで臭い強くないから――……」

　少年は見ず知らずの――誰かの声を聞きながら、

「ねえねえ、一つ聞きたいんだけど。あなたは、どんなふうに嗅がせてもらうのが――……」

　誰かの――おならの臭いを嗅がされ、

「あーだこーだ言ってたのに……結局、ロゼッタも『カップケーキ』に――……」

　臭いに――脳を揺らされ、

「よかったぁ、まだ意識があるみたいだねぇ。人数が人数だし、流石に心配に……、あぁ、ごめんなさい。話の途中だけど、もう、限界――……」

　既に空っぽの胃を――絞られるように、

「あーらら、お昼に食べたのが、結構効いたみたいだね。ちなみに私も――……」

　明滅するような――意識のなか、

「やっと、会えましたね。ああ、こんなことなら――……」

　少年は――苦しみ続ける。

「あーん、結局、こんなに後ろになっちゃったよ。まあ、あなたを一人占めにしようとした罰だよね。もし今度機会があったら、今度はちゃんと、普通のパンを作ってくるよ」

　そして――数が“五百”を越えた頃。