『下品注意』ＵＲＡＧＡＷＡのＯＭＯＴＥ。

第一章

それはあくまでも

「ん？」

　プリルが少し驚いたように顔を上げる。
　他の面々も、同じような反応をしていた。
　――二人を除いて。

「ああ、今のは……」

「……すかしっぺに……なっちゃった……」

　シルクハットの少年の言葉を、ポーラが引き継いだ。
　彼女の唐突な告白に、少女たちは驚――くことはなかった。
　少女たちは落ち着いた様子で、なるほど、とそれぞれ納得の表情を浮かべている。
　先ほど二度鳴ったときもそうだったが、慌てていたのはエレナだけで、その生理現象を深刻なものとして捉えるものは、この場にはいないらしい。

「別に、謝ることはないでしょ」

　プリルが微笑みながら言う。

「確かに。ロゼリアやメリッサみたいに誤魔化したりしないし、白状してくれただけ、気分がいいよ」

　エレナが「うんうん」とうなずいていると、「あら」とメリッサが反応した。

「ミステリアスなほうが、魅力があっていいじゃない」

「ミステリアスって……」

　エレナはげんなりとした顔で肩を落とす。
　彼女は何か言いたげにメリッサを見るが、話を流すことにしたらしく、結局何も言うことなく黙り込んだ。

「ところで、エレナ。調子はどう？　そろそろ頃合なんじゃないの？」

「え？　……あ、うん……まあ……」

　エレナはそう言ってロゼリアへ向けた目を逸らし、泳がせる。そして、何かに気づいたように「はっ」と声を漏らした。

「そ、そういえば！　ベランカもまだ――」

　～　ぶっ！　ぼぶううぅぅううぅぅうう、ぶびびぃ！

　豪快な音が、部屋の中に響き渡っていく。

　＊　『カチッ』

　それは、ベランカのお尻の下からの音だった。

「ごめんなさい、エレナ。いま、わたしの名前を呼ばなかった？」

「……い、いや。なんでもないよ」

　エレナはそれだけ言うと、引き下がってしまう。
　不思議そうに首をかしげるベランカ。だが、エレナはそれいじょう何もいえず、無言でうつむいてしまった。
　羞恥心からか、その顔がじんわりと赤く染まり、息が荒くなっていく。
　と――そこに、

「エレナ」

「っ――はい！」

　シルクハットの少年に呼ばれ、エレナは慌てたように顔を上げる。
　その反応に、彼は両手を上げてジェスチャーし、彼女へ落ちつくよう促す。

「そんなにかしこまらなくてもいいよ、たいしたことを言うつもりもないし。……いや、なんて言うか、きみはまだここにきて日が浅いだろ？　色々と、戸惑うことが多いんじゃないかな、と思ってね」

「それは……」

「おまけにここは、変な場所だから、馴染むのに時間がかかるのは当たり前のことだよ」

「あ、いや……」

　自分でそれを言うのか――と、そういいたげにエレナは複雑そうな表情を浮かべる。
　そんな彼女の反応を見て、シルクハットの少年は可笑しそうに薄く笑った。

「けど、無理をする必要なはないんだよ。まあ、エレナは真面目な性格だからね。頑張ろうとしてしまうんだろうけどさ。そんなに気を張らなくても、きみなら大丈夫だよ」

　自身ありげにそう言い切る彼に、エレナは「あ、あのー……」と少し遠慮するように口を開く。

「……いやぁ。ちょっと、いいずらいんだけど。別に、心配されるほど悩んでるわけじゃないんだ。少し……恥ずかしかっただけで……」

「ああ」

　シルクハットの少年は納得したような表情を浮かべると、安堵するように息を吐いた。

「なるほど。てっきり落ち込んでるのかと思ったけど、ぼくの早とちりだったみたいだね」

「うん、そうみたい」

　そう言いつつも、やはり緊張していたのか、エレナは穏やかに笑いながら、肩にかかっていた力を抜いた。
　彼女の様子にか、場に安堵のような気配があり、弛緩したような空気が流れていく。
　そして――

　～　ぷううぅぅ……ぅぅううぅぅ……ぷうっ！

　＊　『カチッ』

　波打つような長めの音が聞こえ、視線がいっせいに――音のした方へと集まった。