三匹の○○○

絶体絶命の“獲物”

　――それは、ある晴れた日のこと。

「あ、アニキィ……。ほんとうに、やるんですかい？」

「おい、なんだてめぇ？　俺様がびびるとでも、思ってんのか、あぁ？」

　あるところに。
　なにやら、木の陰で会話をしている、二人組みの――獣人がいた。
　どうやら、二人とも、銀色の毛並みをした――オオカミの獣人のようで。

　名前は、スタロウとトゥリーブ。
　おずおずとしている方が、スタロウで。
　アニキ、と呼ばれている、少しがたいの良いほうが、トゥリーブだ。

　二人は、木の陰から、ある木造の家に目を向けながら、何かを企んでいるらしく、

「まさかぁ……。アニキが、びびるだなんて、これっぽっちも思ってねぇんですが……」

「なら、いいじゃねぇか。それに、おめぇがいくわけじゃねぇんだ。余計なこと考えてんじゃねぇ。なぁ？」

「けど……」

「おめぇはしっかりと、この俺の勇姿をその目に……、いや、耳だけでいいい。あんまつっこみすぎると、おめぇも巻き添え食うかもしんねぇからな。しっかり外から、耳に焼付けとけぇ。なぁ？」

「わ、わかりやした。おいらはやっぱり、こえぇんで。そうしておきます」

　しぶしぶ、トゥリーブの言葉を受けるスタロウ。
　そんなスタロウに、トゥリーブはやさしい笑みを向けると、

「おうおう、そうしとけ。それで、十分だからよ。なぁ？」

　トゥリーブがそう言うと、スタロウはようやく「わかりやした」と、納得した。
　そうして――。

　＋　＋　＋　＋　＋　＋

　ドンドン……

　木造のドアをノックする音。
　その音に、なかから、「はーい」という、女性の声が返ってくる。
　そして、ドアが開き、

「……あら？」

　目をくりっとさせる、獣人の女。
　毛並みは、全体的に、白黒で。
　どうやら――スカンクの獣人のようだ。

　そして、この家はそれほど広くない家のようで。
　そのスカンク娘の背後から、

「キキ、どうしたの～？　驚いたような声を～……、って、あら～、これはこれは～……」

　そう言って出てきたのも、また白黒の獣人。
　どうやら、最初に出てきたスカンク娘と言うのは、キキというようで、そのスカンク娘がスレンダーな感じだとするなら、あとからきた方は、少しばかりグラマラスな感じだ。
　と、そこへ、

「なになに、メルトねぇさんまでー。どうしたのー……？　ああ、なるほどー」

　またも、別のスカンク娘が玄関へとやってくる。
　そして、二番目にでてきたスカンク娘が、メルトという名前のようで。
　三番目のこは、三人の中で一番小柄な感じだ。

「ちょっと、アコロまで……。そんなに――目をぎらぎらさせてたら、お客さんが……」

　やれやれ、といったふうなキキ。
　だが、アコロと呼ばれた三番目に出てきたスカンク娘は、その言葉に聞く耳をもたず。
　来客の手をぎゅ、っとつかむと、

「おにいさん、おにいさんー。ここでたちばなしもなんだからー。とりあえず、あがっていきなよー」

「こら、アコロ。そんなふうに強引にしたら、迷惑でしょ」

「あらあら～、そんなこといってるけど、キキも人のこといえないじゃない～」

　メルトはそういって、お客さんの腰の辺りに目を向ける。
　よく見ると、キキがお客さんの背後へと手を回し、逃がさんとしていたのだった。
　その様子にメルトは苦笑いをすると、

「まあ、私も逃がす気はないけど～」

　そう言って、メルトもアコロとは逆のお客さんの手をぎゅっとつかみ――。

　そんな感じで――三人のスカンク娘たちに、トゥリーブが家の中へと連れて行かれるのを。
　開いたドアの裏側に隠れて、スタロウは聞いていたのだった――。

　＋　＋　＋　＋　＋　＋

『なるほど……。要するに、あなたは私たちを襲おうとしてたわけだ……』

　そんな、キキというスカンク娘の声が、家の外。
　うっすらと空いた窓の隙間から、もれてくる。

『あらあら～。そんな――素敵なことを、考えていたのね～……』

『うんうんー。私も素敵だと思うー』

　メルトというスカンク娘に同意するように言う、アコロというスカンク娘。
　そして、

『そういうことならー。私たちからも、素敵なお礼をしてあげないとねー』

　アコロというスカンク娘は、楽しげにそう言った。

　さて、そして。
　そんな三人のいる家の中へ、連れて行かれたトゥリーブ――アニキはというと、

『ぁ……、だずげ、ぇ……』

　苦しげな声を漏らすアニキ。
　もちろん――三人にやられたのだ。

　何をされたのかは、耳からの情報のみなので、詳しくはわからないが。
　おそらく――握りっ屁。
　その一撃で、アニキは沈められてしまったらしい。

　やったのは、それもおそらく――キキというスカンク娘だ。
　あの少女の、たった一撃を受け、アニキはすっかり弱ってしまったのである。

　だが、そんなアニキを情けないと、思ったりはしなかった。
　するはずもない。
　先ほど、窓の隙間から、ほんの少しだけ、臭いの残滓がもれてきたのだが。
　それを――ひと嗅ぎしただけで、俺はアニキの状態を理解してしまったのだった。

　悔しさで、涙が出てくる。
　尊敬していたアニキが、たった一発で沈められてしまうところなんてみたくもなかったし。
　なによりも、こわくて助けにいけない自分が、一番情けなくて、涙が出てくるのだ。

　それに、助けを呼ぶこともできない。
　アニキの名誉に傷がつくからだ。
　この話を、同属の住む村へ持ち帰っては、スカンク娘に一撃で沈められてしまったオス、として、名を残すことになるだろう。

　だから俺は、言われたとおりする。
　できるだけ、窓の近くで。
　できるだけ、アニキと同じ苦しみを味わうようにして。
　三人のスカンク娘たちの楽しげな会話を、聞いていたのだった。
　そして――、

『じゃあ、まずは私からー』

　ぷう～……

　放屁音がなる。
　アコロというスカンク娘がしたのだろう。
　その様子に、出し抜かれた、という感じの、二人のやれやれといったふうな声がきこえたあと、

『これを、こうやって、手で握ってー』

『――ふぐっ！？！？』

　状況は見ずともわかった。
　アニキはアコロというスカンク娘から、握りっ屁を受けたのだ。
　そんなアニキの声は、まるでボディーブローでも入れられたかのようだった。
　さらに、その臭いは、

「うっ……」

　俺の鼻にまで届いた。
　ほとんど薄まっているはずなのに、これだ。
　アニキの苦しみは、想像を絶するのもだろう。

　そりゃそうだ。
　スカンク娘の屁は、武器だ。
　毒素はないといわれているが、その臭いだけでも、毒ガスとして認定すべきだろうと思う。
　そして、そんなものを、まともに吸い込んでは――、

『よーし、今度は私が――』

『何をいってるのよ～。キキは、最初に嗅がせてたじゃない～』

　キキというスカンク娘の声に、メルトというスカンク娘の声がわってはいる。

『いやいや、あれはこのオオカミさんを動けなくするためのものだったし。カウントには……。いや……、あぁ、ごめん。確かに、少しだけ、興奮しちゃってたかも……。だから、やっぱりメルトからで、いいわ』

『……本当に～？』

『もちろん。だから、遠慮なんてしないで……、ね？』

『ありがとう～』

　と、二人の暖かいやりとり。
　状況が違えば、そう思えただろう。
　しかし、何の順番をゆずりあっているのかを考えると。
　背筋が凍るようで、

『じゃあ。私からも、握りっ屁のプレゼントをしちゃおうかしら～。こうやって～……』

　すうぅ～……

　そんなすかした音のあと。
　メルトというスカンク娘は愉快そうに、ふふっ、と笑みをもらした。

『あっつあつの、すかしっぺ～。これを、このとんがったお鼻の先に、プレゼント～……』

『――んぬっ！？！？』

　アニキの苦しそうな声。
　そこへ、

　むすうぅ～……

『キキ～……？　あ……、ふふっ。なるほど……。はい、どうぞ～』

『ありがとう。それじゃあ、お言葉に甘えて……』

『ぎぃ……っ！？！？』

　無言でわかりあうような、二人の会話のあと。
　アニキはふたたび苦しげな声を上げた。
　そんな様子に、アコロというスカンク娘が、むすっ、とした様子でくわっていき、

『ええー、なにそれー。二人だけで、なんかずるいー』

『あ、ちょっと！』

『アコロ～！？』

　あわてたようすのキキとメルト。
　何が起きたのか、聞いているだけでは、わからなかったが、

『駄目よ、そんな……』

『お尻の割れ目に、鼻を～……？　キキ、はやくアコロを止めないと～』

『ざんねんー、もう遅いよー』

　むっしゅううううぅぅぅぅううぅぅううううぅぅ～～……

『――おっ！？！？　ごへえぇぇっ！？！？』

　げほげほと、せきこみ、叫び声をあげるアニキ。
　もうすっかり気力を失っていたはずなのに、それでもなお、声をあげずにはいられないと。
　そんな感じの叫びだった。

　なんていうか。今のは、今までよりも――長かった気がする。
　それまでは、小出しにしている気配があったのだが。
　今回は、手加減を忘れたかのような一撃で――、

「――くっ！？！？」

　だいぶ遅れて、俺の鼻にも、すさまじい臭気が漂ってきた。
　近いものでいうと、卵がそれっぽいかもしれない。
　だが、その濃度が、イメージを、別のものへと塗りつぶしていく。

　それにしても。
　この臭いははたして――“どちらの”だろうか。

　さきほどの、握りっ屁のぶんか。
　あるいは、たったいま放たれた、すかしっ屁のぶんなのか。

　もし、前者であるなら――。

『あちゃあ……。これは……』

　ぷううううぅぅ～～……

『――っ……、ぁひ……』

　キキというスカンク娘がやれやれという風に言ったあと。
　放屁音がなり、アニキが小さく反応した。
　その様子に、メルトが『あはは～……』と、苦笑いをした風に言うと、

『アコロのせいで、この人、もうほとんど動かなくなちゃったよ～』

『いやいや、二人とも、がっかりした風に言ってるけどさー。内心が隠せてないよー。そんな、はあはあ息を荒くしながら言われても、なにいってんのー、ってかんじだしー』

『そ、そんなっ。わたし、はあはあ、なんて……』

『そ、そうよ～……。私だって、ぜんぜん～……』

　アコロの指摘どおり、先ほどから、二人の息は確かに荒く。
　俺はようやく理解した。
　このもの達に関わるのが、どれだけ危険なことかを。
　怒りでも、敵意でもなく、純粋な興奮による衝動。

　今回は、たまたま、こちら側に、落ち度があったわけだが。
　もし、こちらが何もしていなくても。
　近づいてはいけない存在だったのだ。
　と、俺がそんな風に思考していると――、

『――うっ！？！？　おげぇ……っ！？』

　俺は思わず声を漏らしてしまう。
　唐突に、衝撃的な臭気が、嗅覚へと届いたのだ。
　しまった。
　最後のぶん――アニキの鼻先に放出されたぶんが、今ようやく届いたようだ。
　完全に気の緩んだところの衝撃に、俺は思わず目を回す。
　そして、

『『『…………』』』

　黙りこむ三人のスカンク娘達。
　完全に、俺の気配を探っているようだ。
　ただ、はあはあ、という息遣いが隠せておらず。
　ゆっくりと、三人が家の外へと出てこようとしているのが、伝わってきた。

　俺は慌てて、ふるえる足に、力を込めた。
　だが――。

「あれ……」

　体の反応が、鈍い。
　どころか、しゃがんだ状態から、立つことすらできなかった。

「げほごほっ……」

　せきこむ俺。
　どうやら、思いのほか吸い込んでしまっていたようだ。
　もしかすると、その臭いで、脳の細胞がゆっくりとつぶされてしまったのかもしれない。
　考えたところで、よくわからないが。
　今わかるのは――、

「オオカミさん――つかまえた」

　そういって、キキというスカンク娘は、俺の胴体を、ぎゅう、と抱きしめたのだった――。