だから奥方様は巣から出ない 〜出なくて良い〜

今日の執事様

「つまりだ……　俺等が皮肉や嫌味だと思っていたお前の発言は、全てあの女を慮った言葉だったと？」　

「当然だ。なぜに俺がラナリアを虐げたりせねばならんのだ。こちらが乞うて迎えた花嫁だぞ？　陽にも風にも当てず、この胸の中にだけ抱きしめておきたいわ」

　……それを直接、本人に言ったれや。

　うわあ……っと情けない顔で天井を仰ぐ執事様。

「じゃ、社交をさせなかったのは？　夫人を同伴しない奴も珍しいぞ？　夜会なんて、よほどの不仲でない限り、夫妻で出席するものだろ？」

「社交界デビューはしてるし、わざわざ着飾らせたラナリアを他の男に見せる必要はない。ラナリアは、俺のためだけに美しく着飾ったら良いんだ。そのための金子は惜しまん」

　……本末転倒ぉぉ。普通は、外に見せるために着飾るんだよ。貴族の虚栄心、舐めんなぁぁ。

　財力、権力の誇示。それが貴族らの着飾る理由だ。女性のみではない。男性とて同じ。そこに恋心や情愛が挟まれるのは単なる余録。

「んじゃ、マジで女房宛ての招待状とか黙って勝手に処分してたのか。しかも御茶会の主催は許しておいて、その返事は握り潰し、裏で中止と嘯いて邪魔したと？」

「……まあ。……噂雀な御婦人らの催しでは、赤裸々な夫婦の内情が話題にあがったりするとも聞くし。ラナリアの耳が腐っては堪らんからな。汚物に最愛の妻を近づけたくなかったんだよ」

　……余所様の御夫人や御令嬢を汚物扱いって、お前……

　ん～～～っと生ぬるい笑みで天を仰ぐウォルター。その眼差しは宙を彷徨い、着地地点を見つけられない。

　……あの女、全く悪くなかったんじゃん？　社交もまともにやれない出来損ないかと思ってたが、あえてレオンがさせてなかっただけだし？　それも邪魔しまくるという徹底ぶりで。
　
　てっきり主であるレオンに嫌われ、政略で仕方なく妻にしているとばかり思っていたウォルターや邸の使用人達にしたら、寝耳に水も良いところだ。
　しかもこのレオンの様子を見るに、かなり溺愛している。それこそ、邸から一歩も出したくなく、わざわざウォルターをつけて見張らせるほどに。

　……う～わ～ぁ……　どうすんだよ、俺ぇぇ。かなりキッツいこと言ってきたぞ？　

　事実ではあるものの、その裏側がレオンの企みという生々しさ。まさか夫が妻を家から出さないために、他の人間との交流を邪魔しているなどと誰が思おうか。
　そこでふと、ウォルターはラナリアのすすり泣きを思い出す。
　家族や友人の便りが途絶え、どれだけ手紙を送っても返事が来ないと、密かに俯いていた後ろ姿を。

　つつ～ぅっと冷汗をたらし、ウォルターは彷徨っていた己の視線を幼馴染みの無愛想な顔に着地させた。

「なあ？　まさかとは思うが……　あの女の実家からの手紙まで握り潰したりは……」

　皆まで聞いていられなかったのか、ふいっとレオンの視線が泳ぐ。
　明らかに挙動不審。その落ち着かない挙動が、事の全てを物語っていた。

「お前ぇぇーっ！！　やってんなっ？！　あの女の送った手紙か、相手の返事に何かしたなっ？！」

「………送ってない。あんなに頻繁に手紙を送るなんて妙だと思って。……一度、開封して中身を確認したら止まらなくなって。……返事も、俺のところで止めている。……ラナリアに里心がついたら……と。　怖くて渡せない」

　とうとうと語られるレオンの弱音。だが、やってることは強気で傍若無人過ぎる。
　
「馬鹿たれぇぇーっ！　それで、あの女、泣いてたんだぞっ？　返事が来ないって！　みんなに忘れられたんじゃないかってっ！！」

「え……？」

　不安げに寄せられたレオンの眉根。それを余所にウォルターは思いつく限りの記憶を必死に掘り起こした。

　……そうだ、そのあたりからだ。あの女が暗く落ち込みだしたのは。

　飲み物くらいしか口にしなくなり、もっと食べさせろとレオンに頼まれていたウォルターは、イライラがピークに達する。

　……で、口が滑ったのだ。

『貴女がしっかりしてくださってさえいれば……　ああ、言うだけ無駄ですね。旦那様も諦めておられるようですし。……どこに招待を無視される夫人がいるんですか。御愛想でも普通は来てくれますよ？』

『………そうね。いたらない……いえ、要らない妻よね、私。居なくなった方が旦那様のためね』

『……まあ、そのとおりです。自覚があるなら、とっとと荷物をまとめて消えてくださいよ。そうすれば私の手間も省けるんで』

　己の発言を思いだして、ウォルターの顔から血の気が失せた。

　……まさか？

　ダラダラ、ガマの油のごとき汗を滴らせる幼馴染みに、首を傾げるレオン。

　ぎぎぎ……っと振り返ったウォルターは悲愴な顔で覚悟を決め、己の仕出かしたかもしれない失態を正直にレオンへ話した。

　その日、子爵邸は怒号と絶叫が駆け巡り、ウォルターを筆頭とした関係者を阿鼻叫喚の坩堝に叩き込む。



「それが原因だろうっ！！　待てっ、ウォルターっ！！」

「待って欲しいなら剣を置け、剣をっ！！　だいたい、違うからなっ！　あれも切っ掛けかもしれんが、お前のつれなさが原因に決まっとろうがっ！！　端から見てても、お前があの女を疎ましがっているようにしか見えなかったぞっ？！」

　階段を駆け下りつつ逃げ回るウォルター。それを遠目に眺めていた他の使用人達は、何が起きたのかと戦々恐々。
　そんな使用人達の前にレオンが止まった。ぎろりと眼球だけを動かしつつ、肩で息をしながら、彼は周りにも尋ねる。

「俺が……　ラナリアを嫌っている……ように？　見えてたのか？」

　コクコクと全力で首肯する哀れな人々。

「……そうか。なんてことだ」

　がくっと膝をついて、レオンは崩折れた。

　そのあからさまな落胆具合を訝り、何が起きているのかウォルターに説明された邸の使用人達が絶叫する。



「そんな……っ？　まさかっ？！」

「だって……っ、ねえ？」

「好いてるようには見えませんでしたよっ？」

　斬れ味の良い率直な言葉の数々に打ちのめされ、さらなる自戒の深みに陥るレオン。
　そら見ろとばかりな顔で見下ろしてくる幼馴染みが忌々しい。

　誤解が晴れ、後は誰もが後悔の海に突入する。何をやっていたのかと。よくよく考えてみれば、八つ当たりじみたことばかりをやっていたと。
　彼女自身が悪いわけでもなかったのに、上手くいかない全ての元凶が彼女のように思えていた。
　
　食の細い彼女を心配すべきだったのに……

　社交界から孤立した彼女の暮らしを案じるべきだったのに……

　何にも興味をもたない彼女に、楽しめそうなことを提案すべきだったのに……

　誰もがやるべきことをやらず、ラナリアを勝手に嫌っていた。
　彼女がレオンに疎まれてると感じたのなら、それを仲裁するべきだった。擁護し、労るべきだった。励まし、暮らしやすいよう助けてあげるべきだった。

　つらつら押し寄せる雪崩のような後悔。

　どうして、こんなことに……と。



「……俺が言えた義理じゃないが。帰ってきてくださいよ、奥様」

　彼女の部屋のテラスで夜空を見上げるウォルター。

　その大きく開かれた硝子扉の陰にある巨大な繭は、はためくカーテンに遮られ彼から見えない。

　冷たい夜の帳が無情に辺りを染めていく。

　こうしてラナリアのいない子爵家の夜が過ぎていった。