三枚重ねの真実 〜繰り返す後悔〜

三枚目のやり直し ２

「お兄様っ！！」

　黄泉がえって目覚めたマリーは、ばっと起き上がると寝台から飛び出した。そして血相を変えて兄達を探す。

「あら、マリー。どうしたの？」

　びゅんっと駆け抜けていく娘に母親が声をかけた。温室で摘んできたのだろうか。彼女は朝露を含んだバラを携えている。

「お母様……？」

　あまりの懐かしさでマリーの眼が涙に滲む。

　過去に傾いた公爵領地を建て直そうと必死に奔走した両親。
　幸い支援してくれる誰かが見つかり何とか凌いだものの、その時の心労がたたったのか、マリーが婿をとると、安心したかのように相次いで亡くなった。
　ハルトが行方不明となり、ライルも早くに身罷り、二人は失意の中でも必死に足掻いた。そしてマリーが結婚し、緊張の糸が切れたのかもしれない。

　それも、これも、全ての元凶は……っ

　ぐっと唇を噛み締め、マリーは母親にしがみついた。

「お母様ぁ……　お兄様達は、どこですか？」

　半ベソでスカートを握る娘を不思議そうに見下ろし、母親は困ったような顔で答えた。

「ハルトとライルなら学園よ？　週末しか帰ってこないわ。寂しいのかしら？」

　……そうだった。……と、いうことは、今のわたくしは八歳なのかしら？

　これもまた黄泉がえりの不文律。

　黄泉がえった者は、必ず八歳からのやり直しになる。ゆえに二回目、ライルが黄泉がえった時、ハルトにはラグが生じたのだ。ライルが八歳の時間に戻されたから。
　今回はマリーが八歳の時間。
　すでにハルトとライルは学園にいる。そこまでは、前回のやり直しの軌跡を引き継いで。

　当然、学園にいる兄達も困惑していた。



「これは……っ？！　また還ってきたのか？　なんでっ？！」

　ライル十一歳。ハルトは十四歳。

　同じく、寝台で目覚めたライルが狼狽える中、ハウゼンの腕の中で目覚めたハルトは硬直していた。

　……なんで？　僕は死んだんじゃ？

　ガチガチに固まり、微動だにしないハルトの視界で、ハウゼンがゆうるりと瞼を上げる。
　そこに垣間見えたのは、どろりとした狂気をはらむ澱んだ光。雄の劣情にまみれた眼でハルトを射貫き、ハウゼンは、そっと口づけた。

「……おはよう。よく眠れたかい？」

「あ……　え……ぇ、まあ……」

　悪夢の再現でしかないハルトは、眼をキョドらせつつ曖昧に答える。そんなハルトを訝しむ炯眼。

「……どうしたの？　昨夜も可愛がってあげたのに。足りなかったかい？」

「や、そんな……　少し、恥ずかしかっただけで……」

　言われてハルトは、抱きしめられた掛布の下が全裸なことに気がついた。途端に羞恥で染まるハルトの顔。

　……気のせいか。いつもの可愛いハルトだな。

　その、頬染める恥ずかしげな姿に視線を和らげ、ハウゼンは腕の中の最愛を抱きしめ直す。

「……これだから堪らない。週末前には、また皆で楽しもうね。……君を帰らせるのは業腹なんだけど、仕方ないしね」

　ちゅっ、ちゅっとキスの雨を降らし、ハウゼンは寝台から出ると支度を始めた。
　一人残されたハルトが、掛布の下で、ガチガチ震えているとも知らずに。

　……なんで？　何度繰り返したら終わるんだ？　前は鉱山で……　その次はハウゼン本人に……　そして、また……？　ああ、神様っ！　もう許してくださいっ！！

　前回、せっかく守り抜いたにもかかわらず、ライルは早逝してしまった。何もなくとも死んでしまった。
　それを追うように両親も亡くなったと聞く。残されたのはマリーだけ。その結末がハルトの心を挫いた。
　今までハルトが頑張ってこられたのは、家族の幸せのためである。それが望めないと知った今、ハルトはハウゼンの常軌を逸した責め苦に耐えられる自信がない。

　……でも、まだライル達は生きている。どうしよう、どうしたら良い？　僕が犠牲にならないと、ハウゼンは簡単に暴走する。また、ライル達に酷いことをするかもしれない。……誰か、助けて。

　涙目で嗚咽を堪えるハルト。

　それを見たハウゼンは具合が悪いのかと心配し、今日は授業を休むよう命じた。
　真っ赤な顔でポロポロ泣いているのだ。そう思うのも可怪しくないだろう。過度の緊張と興奮でハルトは熱も上がっていた。

「……うん、熱っぽいな。先生には連絡しておくから。昼に食べやすそうな物を持ってくるよ」

　そう言い残して出ていくハウゼンを横になったまま見送り、ハルトは肺の中の澱んだ空気を全て吐き出した。

　……もう、無理だよう。あんな酷いことされたくない。……どうしよう。

　はらはらと泣き濡れるハルト。彼はすでに何回もハウゼンの仲間らに輪姦されている。毎週末、自宅に帰る前日を狙って行なわれる嗜虐の宴。
　思い悩むハルトの耳に、ふと窓の開く音が聞こえた。

　………？

　何の気なしに眼を向けたハルトの視界に映ったのは、少し逞しくなった弟。
　ぽかんっと眼を見開いた兄を無視して、ライルは開けた窓をよじ登り、お猿のように部屋の中へ忍び込んできた。

「よ？　元気？」

　にかっと笑う弟の屈託ない笑みに押され、涙の引っ込んだハルトは、ライルから衝撃の事実を聞く。



「お前も黄泉がえりの秘術を……っ？」

　こくっとライルは頷いた。

「母さんやマリーを助けたくてね。……魔女らから聞いたよ。兄さんも同じ理由で黄泉がえりしたって」

　ついでに、似たもの兄弟だと呆れられたことは黙っておく。そして、胸の奥につかえていた気持ちをライルは吐露した。

「……兄さんが俺達を殺そうとしてたと。誤解してた。ごめん」

　謝って許されることではない。人為的に公爵領を傾け、全てを奪い取り、実の兄を鉱山奴隷達の慰み者にし嗤っていたのだ。
　その時は、それが正しいのだと思った。ざまあみろと。当然の報いだと。
　だが、こうしてやり直したことで、それらが冤罪なのだと分かった。無実の兄を貶めた鬼畜の所業。
　項垂れるライルを見て、ハルトの心がぶわりと歓喜に彩られる。

　……分かってもらえた？　すごく嬉しい。

　これまでの苦労が一瞬で報われた気分だ。

　だがそこでハルトは気づく。

「黄泉がえりの秘術をしたって……　じゃあ前回お前が三十ほどで死んでしまったのは……？」

「……たぶん、黄泉がえりの対価。真実に気づくのが遅くて、間に合わなかったんだろ」

　……自分より何年も早い。どういうことだ？

　憮然と佇む兄を見て、ライルが顔を上げる。

「細かいことに拘っている場合じゃねぇっ！　このままいったら、またハルトはハウゼンの餌食だ。公爵家も危ない。あいつ、めちゃくちゃ金持ってんだよっ！！」

「……かね？」

　こっくりと頷き、ライルは前回調べたことをハルトに語った。

　元々、公爵家の傍系で裕福な子爵家だが、その七割は貴族同士の繋がりで得た資金だった。よくよく調べてみると、いくつかの別邸で行なわれる倶楽部。それが財源の中心。
　それ以外は普通の貴族。可もなく不可もない程度の質素な家。

「……その倶楽部は紳士の集まり。可愛い子供らを愛でる倶楽部だ。……分かるよね？」

　ハルトの背筋が、ぞっと凍りつく。

　ハウゼンの行う、同好の士の集まり。それの本格的な物を子爵家は複数の別邸で開催していた。そして、人に言えぬ性癖を持つ者達の支援や融通を受けて、子爵家を大きくしている。
　ああ、それで……　と、ハルトは前回自分の監禁された別邸を思い出す。
　やけに色々と揃いすぎた邸だった。あそこも、そういった悍ましい催しに使われていた一つなのだろう。
　それに最初の人生で、ハルトを貴族らに売り飛ばすことへの躊躇のなさ。お前は商品だと言い放った叔父の顔。今思えば、あれが叔父の裏の顔だったのか。　
　心当たりがありすぎるハルトは、絶句したまま項垂れる。

「公爵家が狙われるのは何でか分からなかったけど。ハウゼンと子爵家は、そういった形で支援や資金を得ているんだ。特に、ハウゼンに流れる援助はすごかった」

　それは半分ハルトのせいである。だが、今のハルトは知らない事情。
　未来のハルトに心酔する推しや、マリーによる公爵家の援助など、ハウゼンには途切れることのない潤沢な資金が流れ込んでいた。

　だがそれを知らずとも、ハウゼンが公爵家に執着した理由をハルトは知っていた。

　次は自分が説明する番だなと、ライルを静かに見つめる兄。

「君が僕を鉱山に送った時。僕は全てを知ったんだよ」

　顔をくしゃくしゃにしてハルトは語った。最初から。全てを。

　ここで、ようやく拗れていた兄妹の気持ちが通う。