三枚重ねの真実 〜繰り返す後悔〜

原点 一枚目の真実 ３

「父上っ！　本当にハルトを男爵家になど売るつもりですかっ？！　お前もだ、ハルトっ！　無理せずとも私の補佐で働いてくれたら良いのだぞ？」

　親戚宅で声を荒らげるのはハウゼン。ハルトにとってまた従兄にあたる青年だ。
　血も涙もないような親戚宅で、彼だけはハルトに親身になってくれた。粗末な部屋や食事しか与えられないハルトを心配し、寒い夜には自室に招いてくれ、温かなベッドにこっそり入れてくれた。
　叔父達の眼をかすめては食べ物を分けてくれたり、お下がりと称して彼の古着を渡してきたり、ハウゼンにはとても世話になった。

『今は我慢してくれ。そのうち、私が正しく跡継ぎと認められたら、きっと君を助けてみせるよ』

　爵位を売るための人形としてしか価値のないハルトを慰め、労ってくれた唯一の人間。
　とうとうハルトが売られると知り、ハウゼンは激昂している。力ない己を酷く嘆いていた彼。ハルトを救えないと。すまないと、いつも切なげに顔を歪めていた彼。

『……私に爵位さえあれば。君に辛い思いをさせずにすんだのに』

　眼の前で父親と喧喧囂囂な言い争いするハウゼンに、ハルトの心が少し温かくなった。自分を慮ってくれる彼にハルトは十分救われていた。

「ハウゼン兄様。私は今回の結婚に感謝しているのです。これでようやく叔父上にも恩返しが出来ますし、こちら様へ迷惑もかけずに済みますから」

「ハルトっ？　ああ、なんてことだ……　君は正しく公爵なのにっ！　私の力が及ばず、すまないっ！」

　地位は、財力や権力が伴ってこそ意味を持つ。それのないハルトにとって、公爵の肩書は重荷でしかない。

　こうして多少の紆余曲折はあったものの、ハルトとナタリーは結婚する。その結果は、家族全てを失ったという現実に直視するだけで終わったが。



「貴方……　本当に行ってしまうのですか？」

　不安げな顔でハルトを見つめるナタリー。彼女の下には、夫婦の子供が居た。男の子二人と女の子一人。奇しくもハルトと同じ兄弟構成だ。

「約束どおり、長男に爵位を譲っておくよ。今の私はただの男だ。……弟一人救えなかった……ね」

　あの日、哀しい邂逅を果たしたライルとハルト。妻の勧めで弟を引き取った彼は、領地外れの小さな家で暮らした。
　夫としての務めを果たす以外はライルと共にあり、ナタリーの心遣いで弟は短くも幸せな人生を歩んだ。

　そう……　たった二年だったが。

　憔悴の激しかったライルは回復せず、小康状態を長く続けてこの世を去る。ときおり破顔するように笑ったり、ぼんやり淡く微笑んだりと、ライルの心は落ち着いていたのに。
　その奥底に穿たれた悪夢は拭えず、夢の中の彼は酷くうなされ続けていた。泣き叫んで飛び起きる弟を必死に抱きしめて過ぎていく日々。
　窶れ、疲れ果て、一日のほとんどを眠って過ごしていたライルは、一日のほとんどが悪夢に見舞われていると同義だ。休まる暇もない。
　
　そして当然のように訪れた終わり。

　失意に暮れて各地を放浪したハルトは、この国の伝承に取り憑かれた。黄泉がえりの御伽噺に。
　失われた過去をやり直す物語。今のハルトにとって、どれだけ魅力的なことか。
　ナタリーや子供らに爵位を譲り、それによって得た金子でハルトは国中を回った。少しでも手がかりがありそうな場所を巡って何十年とかけ、辿り着いた先が件の魔女達の結界だったのだ。

　そしてハルトの希望は繋がれた。

　カチャンとカップをソーサーに戻し、ハルトの潤む視界が歪んでゆく。

　……還ってきた。幸せだった時間に。

　この逆行の魔術は、かけられた者の人生を対価とする。新たな時が進むにつれ、どんどん削られていく寿命。十年生きれば十年。二十生きれば二十年寿命が縮む。
　倍の消費で燃やされるハルトの魂。前世は齢七十まで生きたが、今世はいかほどか。上手くすれば三十年ぐらい生きられよう。

　……でも、それだけあれば大丈夫。ライルを立派な領主に育てて領地を任せるのだ。今回は私も領地にかかわろう。前世のように父上が破産することは防がないと。

　子供たちを呼んでくると席を外した夫人。

　それを今か今かと待ちわび、ハルトの心は躍る。



「……初めまして。君達の兄、ハルトだよ」

　ぽややんと見上げてくる可愛い兄妹。

「あに……うえさま？」

「うん。よろしくね」

　ふわっと赤くなる小さなライルの頬。

　……ああ、変わらない。

　笑った幼子の顔が、前世の弟と重なる。

　……今度こそ二人を守るんだ。絶対に奪われはしない。

　固く心に誓うハルト。

　早くから親交をもった彼等は、長く幸せな時を過ごした。妹のマリーなど、ハルトを同腹の兄妹と思っているくらいだ。それほど仲睦まじく暮らした公爵家。
　


「兄上様ーっ！　お帰りなさいっ！！」

「ただいま。良い子にしていたかい？」

　学校に入学して寮生活となり、長期休暇ぐらいしか公爵家に帰れなくなってしまったハルトは、元気に出迎えてくれるライルを力一杯抱きしめた。

「ああ、また大きくなったんじゃないか？　背も伸びたし重くなったな」

「はいっ！　すぐに大きくなって、学校にいきますっ！　兄上様、待っててくださいねっ！」

　天真爛漫に笑う弟に、ハルトの眼が思わず感慨の涙を浮かべる。懐かしさと安堵が入り混じり、止めようがなかった。

「兄上様？　なんで泣くの？　お腹痛いの？」

　オロオロ宥め、必死に涙を拭こうとする小さな手。それを掴んで口づけ、ハルトは弱々しく微笑む。

「違うんだよ。嬉しくて、胸が一杯でね……」

　ライルに少し遅れて出迎えに現れた公爵一家も、はらはら涙するハルトに驚いていた。

「どうかなさったの？　ひょっとして学校でお辛いことでも？」

　相変わらずな優しい眼差しの義母。

「にーたまが、あにしゃま泣かしたーっ！」

「ちが……っ！　えええーっ？」

　おしゃまな口ぶりに拍車のかかっているマリー。

「違うんだよ。ライルが大きくなってたから嬉しくて……　　すぐに独り立ちして、私なんか見向きもされなくなるんじゃないかと」

「……その感慨は親の特権だ。少し年寄り臭いぞ、ハルト」

　眼を据わらせて呆れ顔な父公爵。

　……すいません、中身の実年齢、父様どころが御爺様すら越えているんですよ。年寄りなんです、私。

　噛み殺し切れない笑いをもらし、ハルトはライルを抱きかかえたまま家に向かった。
　誰もが羨む仲睦まじさ。

　これが再び壊されるなどと、当のハルトすら思ってはいなかった。