転生先は選べない 〜子連れ予定の悪役令嬢は、王太子殿下から逃げ回る〜

一 千之助

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 悪役令嬢は穏便に暮らしたい 3

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「気持ち悪い」

「は?」

 フーはテーブルから離れると食堂を後にした。ただただ呆然とする料理人や使用人達。

「なんだ、あれ……」

「気持ち悪いって、元々愛玩奴隷だったアイツの方が気持ち悪いじゃないか」

 先に賄いを食べていたフーと同席した侍従が、それとなく適当な話題を振り会話を試みた結果、彼はすげなく袖にされてしまう。
 一部始終を見ていた料理人見習いが、悪態をつく侍従に同意を示すが、料理長は周囲に鉄壁を張り巡らすフーが気になって仕方なかった。

 不幸な事故で昏睡状態となったエカテリーナが目覚めてから、フーは侍従として働くことになり、その教育を彼女の執事が任されたのだが、妙に頑ななフーは仕事そのものは覚えるものの、邸の誰とも一切の人間関係をもたないのだ。
 元は庭師の息子で下働き。従僕らとは一線を持たれる身分だったのだし、御嬢様の命令とはいえ、いきなり邸の使用人らと同格になった戸惑いは分からなくもないと料理長は思った。
 だが、何かが腑に落ちない。少年の眼に浮かぶのはあからさまな嫌悪。怯えにも似た光が宿り、まるで全てを拒絶するかのような態度なのだ。

 ……いったい何が?

 首を傾げる料理長を、エカテリーナづきの執事が胡乱げに見つめていた。





「フーが?」

「はい、やけに憔悴して疲れた様子です」

 奇麗に撫でつけた金髪の男性は、感情の浮かばない瞳で冷静に報告する。
 エカテリーナづきの執事である彼の名前はスチュアート。某伯爵家の三男坊で、王宮の文官を目指していたが、こちらの方が給与が良かったため、さくっと鞍替えしたらしい。
 実直で真面目だが少し固すぎるきらいのある男性だった。
 その彼の報告を受け、薫はしばし眼を伏せる。

 教育過程に問題はないというが、人間に対する機微や忖度に難があるようだ。

 ……まあ、経緯が経緯だしね。大人は恐怖の対象なんだろうなぁ。特にガタイの良い男性は。

 エカテリーナの記憶にある情人達。束の間の者もいれば、侍って数年という古参の者までいる。それらの男どもに共通していたのが筋肉だった。
 とにかくエカテリーナは筋肉好き。隆々たる体躯の男性に抱きしめられ、組み敷かれることに至福を感じるガチの色狂いである。時には複数で行われた淫らな閨事に、否応なく巻き込まれたフーは堪ったものではない。
 そういったアレコレがあるため、少年は怯えているのだろうと薫は考えた。

「そうね。一度聞いてみるわ。何かしら悩むこともあるかもだし」

 執事に指示してフーを呼び出し、薫は話を促す。そして思わぬ少年の告白に眼を丸くした。



「……気持ち悪い?」

 唖然とする薫の前で、フーは小さく頷く。

「今まで僕のことを奴隷扱いして、食べ物も欠片ていどを床に投げていた連中が笑うんですよ。皿に入れたモノを笑顔で差し出すんです。……気持ち悪くないですか?」

 他にも自分でやらされていた洗濯や掃除をメイドらがしたり、内緒ねとか言って御菓子をくれたりと、邸の中でのフーの待遇がガラリと変わったのだという。彼は、それが気持ち悪くて仕方ないらしい。

「僕は何も変わっていないのに。今までどおりにしてくれれば、僕も何も考えずに済むのに…… これまでの事を謝ってきたりする奴等もいて…… 本気で謝るわけないのは知ってるんです。でも、謝ってるんだから許してやれよみたいな空気が出来て…… 気持ち悪くて」

 分からなくはない。現代思考の薫は思う。

 自分が楽になりたいがために偽善や謝罪に走る奴等は腐る程いる。そんな上滑りなモノは確かに気持ち悪いだけだろう。むしろ腹の奥から沸々と怒りが沸いてきそうだ。
 要は、エカテリーナの従僕となる事が決まったフーは、他の使用人らより一段上になる。役職的にはだが、それを慮り、今までのイジメや虐待の事実が浮き彫りになることを恐れたに違いない。
 なので今のうちに謝罪し、和解した形に持ってゆきたいのだ。

 ……姑息な。

 思わず宙を胡乱げに見つめる薫の前で、フーは、とつとつと言葉を続けた。

「毎日のように謝ってきて…… 僕が、もういいって言うと、許してくれるんだな? って…… ふざけるな、誰が許すか。無駄だし目障りだから、もうやめろって意味だって言うと ……まるで僕が悪いみたいな空気になるんです」

 ……あああ、眼に見えるようだわ。

 薫は頭を抱えた。

 薫が学生の頃にも、よくあった話だ。学生同士に諍いが起きると、先生達が双方の話を聞き、適当な落とし処を作って御互いに謝らせる。そして手打ちに持っていこうとする残念教師たち。
 だが、そんなのは上辺だけだ。一方的にやられたのに喧嘩両成敗と謝らせられた生徒は、ずっと根に持つ。さらには、謝ってるんだから許してやれよ、こんなに謝ってるのに許さないなんて酷い奴だな的な空気が漂い、許すと言うしかなくなる気の毒な被害者ら。
 そんな被害者の葛藤を余所に、周りを味方につけてペロッと舌を出す小狡い加害者ども。

 どこも同じよなあと思いつつ、薫はフーの手を握った。

 叱られると思ったらしいフーは、その切なげなエカテリーナの顔に息を呑む。

「許さなくて良いのよ、フー」

 思わぬ台詞に、少年の身体が硬直した。自分の耳に届いた言葉が、とても信じられないフーだった。
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