聖女だった私

１ 国に安寧をもたらした後は……

　目の前には禍々しい邪気の塊が形を成し、漆黒の煙を吐き出しながら人の形を取ってユラユラと迫っていた。

　邪気が最初に現れたのはもう遥か昔。
　世界にはまだ明確な国境はなく、あちこちで争いが起きている頃だった。突然現れた邪気は蠢く黒い虫のように物凄い速さで大地を這い、全てを飲み込み蹂躙しようとしていた。
　その時現れたのは四人の聖女。四大精霊の加護を受けし聖女達は背を預け、四方に向かって精霊の力を使い、大地を浄化した。四人の聖女はその場で力尽き、やがてそこに聖木が生えた。四本の木が捻じり合うように伸びたその幹は太く硬く強固な物となり、大樹となった。

「まさかこの大樹の周りにも邪気が集まり始めてしまっていたとは……驚きでした」

　肩で息をして最後の邪竜を斬った聖騎士団長は最前線に立つ女性を見ながら声を掛けた。たった今斬ったのは大型の邪竜から派生した小竜に過ぎない。それでも教団から派遣された聖騎士達ではその小竜を倒すので精一杯だった。しかし目の前の女性が相手にしていたのはこの何十倍もの大きさの邪竜の本体。輝く水が女性の手から光の粒のように降り注ぎ、邪竜は大気を貫くような奇声を上げて消え失せていく。辺りに立ち込めていた重苦しい空気は雨粒と共に清められていった。

「聖女様？　ブリジット様？」

　聖騎士団長は幾分楽になった呼吸を整えながら重たい足を前に進めた。声を掛けた背は全く反応しない。血の気が引いていく身体を必死に動かしながら、数十歩先の背中に手を伸ばした。
　指先が触れた瞬間、赤銅の長い髪がふわりと動き、小柄な身体が倒れてくる。そのまま気絶していたブリジットを受け止めていた。




「……ん」
「気がつかれましたか？」
「……ハイス様？」

　ブリジットは差し込む眩しさに目を細めたまま、目の前で祈りを捧げていた聖騎士団長を見つけて微笑んだ。短い銀髪の頭が上がり、不安そうな顔が現れる。

「具合いはどうですか？　今医師を呼んで参りますが何か欲しい物はありますか？」
「水を」

　するとハイスは準備していたとばかりにすぐに水差しを取り、逞しい腕で軽々と、それでいて繊細に半身を起こしてくれた。

「私に寄りかかって下さい。その方がお楽でしょうから」

　そう言いながら水差しの飲み口を向けてくれる。ブリジットはこくりと飲み込むと、激しく咳き込んでしまった。

「大丈夫ですか？　気管に入りましたか？」

　大きく熱い手が何度も優しく背中を擦ってくれる。咳き込みが落ち着いてから、もう一度口に含む程度に水を飲むと、ハイスは背中の部分にクッションを差し込んでくれた。心配そうに何度も振り向きながら部屋を出ていく背を見送ってから深く息を吐いた。
　正直、体力はほとんど無くなっていた。辛うじて動かせるのは指先と瞬き。それ以外は酷く億劫で、背中にあるクッションに沈んだまま目を瞑った。

　この国から不浄なものは消え去った。その手応えはあった。

　聖女になって三年。今までも浄化はしてきたし、今回の旅では半年もの間、国中を回って浄化をしてきた。しかしその全ては本体の残穢のようなものだったのだろう。大樹の前で本体と対峙した時、そこで初めて本当の邪気を知った気がした。身体の底から侵食してくる恐怖は闇そのもの。飲まれてしまえばそこに身体があるのか見えなくなってしまいそうな程の深淵の闇。本当はすぐにでも逃げ出してしまいたかった。それでもその恐怖から逃れずにいられたのは、他でもないハイス達聖騎士団が背後にいたからだ。逃げてしまえばハイス達が確実に死ぬ。顔も知らない国中の人達を想うより、目先の大事な人達を想って足を地面に縫い留めていた。
　水神を祀る神殿に仕える神官達の一部は聖女には程遠いが、邪気を払う事が可能だった。信仰心を水神に認められた者はその神力の片鱗を授かる事が出来るのだ。そしてその力を得られた者達は命を賭けて邪気の浄化に奔走する。そうしなければ水神によって与えられた力は奪われてしまうのだ。　

「ブリジット様？　いかが致しました！」
「大丈夫です。少し目を瞑っていただけです」

　微笑んで見せると、戻ってきたハイスは力が抜けたように後ろを見た。

「宜しく頼む」

　ハイスの連れてきた医師は女性。もちろんそれは王太子への配慮だと分かる。白髪交じりの医師は幾分強張った表情で身体に触れてくると、僅かな触診と簡単な質問をするだけで診察を終えたようだった。

「して、ブリジット様のご様態は？」
「身体の異常はございません。数日療養すれば歩けるようになりましょう」

　医師の言った“身体の”という部分が引っ掛かったのか、ハイスは大きな体で詰めようるように一歩近づいた。

「異常無しと陛下に報告してよいか？」

　陛下という言葉に医師の肩が僅かに揺れる。ブリジットは小さく息をはくと、ハイスを真っ直ぐに見上げた。　

「少し先生と二人にしてもらえませんか？」
「何か心配事があるのなら……」
「月のものの相談をしたいのです」

　するとハイスはかっと顔を赤くしてそそくさと部屋を出て行く。二人きりになった部屋の中でブリジットは今だ表情の硬い医師を見つめた。

「これで二人きりです。お話にくい事があるのですよね？　私に伝えておいて下さればあなたが隠し事をしたという事にはなりませんからご安心下さい」

　すると医師はここへ来て初めて顔を歪めた。

「やはり聖女様となると人間性も出来ていらっしゃるのでしょうか」
「そんな事ありませんよ。さあご遠慮なさらずにお話下さい」
「……私は昔から視えるのです」
「視える？」
「聖なる力を宿す者が、です」

　ブリジットは息を飲んだ。医師は淡々と続けた。

「ここは国境付近なので王都に比べれば邪気の影響を受けてきました。ですから子供の頃に聖騎士団の方々が浄化に来ると、誰がどのくらいお強いのか視て分かってしまうのがとても恐ろしかったのです。だからこそ、きっとお戻りになる事はないだろうと分かるお方もいらっしゃいました。そしてこの年になり、始めて聖女様を拝見した時には眩しくて、正直私にはどんなお姿をされているのかが分かりませんでした。皆は可愛らしい女性だと嬉しそうに興奮して話していましたが、今はえぇ、その通りだと思います」

　ブリジットは小さく頷くと医師の言おうとしている事を口にした。それをこの医師の口から言わせるのは酷な事のように思えた。

「私の中にはもう聖女の力がないという事でしょうか」

　医師はぐっと唇を噛み締めながら、小さく頷いた。

「私も何も感じないんです。目覚める前まではあれだけ当たり前に感じていた力が枯れてしまったのだと、そう考えていました」

　医師は申し訳なさそうに俯いていた。

「私から戻り次第陛下に直接申し上げます。もちろんあなたから聞いたとは言いません。だって、そんな事が出来ると知られたら面倒な事になりますからね」

　努めて笑って見せると、顔を上げた医師の目には涙が浮かんでいた。

「聖女様程の娘がおります。そうして頂けると助かります」

　医師はおでこがシーツに付くほど頭を下げていた。


「お話は終わったのですか？」

　医師が出ていくやいなや部屋の中を心配そうに覗いてきたハイスは、入室してよいものか決めかねているようだった。

「お待たせしました。ちゃんと先生に相談出来てよかったです。内容もハイス様にお伝えした方がよろしいでしょうか？」

　するとハイスは大きな手を振った。

「結構です！　女性の繊細な話だったとは知らずご無礼をお許し下さい」
「ハイス様、もう浄化の旅は終わりました。役目を終えた今の私達に必要なのは休息だと思いませんか？　皆さんも、私も」
「そうですね、ごゆっくりとお休み下さい。私達も休息を頂きます。……この国から邪気が消えたのはブリジット様のおかげです。感謝してもしきれません。本当に長い間ありがとうございました」
「私の方こそありがとうございます。皆様のおかげで水神様から授かったお役目を無事果たす事が出来ました。でも世界から邪気が消えた訳ではありませんから、それが心残りですね」
「それはたった一人に背負えるものではありませんよ。他の国にもそれぞれの精霊神達の加護を受けた聖女と聖騎士達がおりますし、私達は私達の出来る事を成したのです。過分に背負うのはお止め下さい」
「すみません、ありがとうございます」

　笑ってみせると、ハイスは膝を突いてきた。

「こちらこそ申し訳ございません。そのようなお顔をさせるつもりはありませんでした。ただ、ブリジット様はお優し過ぎるのです。ご十分お役目は果たされたと思っております。それにリアム殿下とのご婚約式は戻られてからすぐに執り行われるでしょうからきっと忙しくなりますよ。今はもう少しここで療養されてから王都へ帰りましょう」
「そうですね。早くリアム様にお会いしたいです」
「報告の為に移動できる者達は先に帰しますが、殿下にはお疲れのブリジット様のご体調を考慮して、数日遅れて戻るとご連絡を入れておきますのでご安心ください」
「何から何まですみません」
「リアム様はきっと待ちくたびれている事でしょうね。本来ならご自分がこの遠征の指揮を執りたいと陛下に申し出る程だったのですから」

　二人で顔を見合わせ頬を緩ませると、懐かしい王都を思い出していた。

「長い遠征でしたね。過ぎてしまえばあっという間の気もしますが、殿下とブリジット様にはお辛い時期だっと拝察致します」
「ありがとうござます。でもこの遠征には浄化の力がなくてはそれこそ命を落としてしまっていたでしょうし、リアム様もきっと分かっていらしゃいます」
「そうですね。ご聡明でご立派なお方です。では陛下並びに殿下がご安心されますように早急に早馬を出します」

　ハイスの退室と共に、ブリジットの顔からは笑みが消えていた。

――聖女の力がないのは医師に言われる前から分かっていた。

　聖女の力は国の平和に関わる重大な事。でももう邪気の心配はないのだから必要がないと言い切れないのが難しい所だった。

　本来はもういらない力。

　それは祓った自分にだから分かるもの。でもその感覚は自分以外の国民には分からないだろう。ふとした時に、例えば親が子供が病気になった時、家畜が突然死んでしまった時、悪天候が続いた時、不幸が続いた時にもしからしたら邪気のせいかと心配になってしまうかもしれない。仕事に出た夫や、遊びに出た子供の帰りが遅い時には邪気に飲まれたのではと怯えるかもしれない。その時、聖女がいるといないでは心の持ちようが違うだろう。もう使う事はないにしろ、力がなくなったという事実をどう伝えてよいものか考えれば考える程、気分は重たくなるのだった。