ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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65・協力者

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　……続き。

　私は、電話の声の主がイガラシだとわかった瞬間、スマホを地面に叩きつけ、足で踏み潰した。
　ＧＰＳ機能で場所を特定されることを恐れたのだ。
　メイドが驚いて尋ねる。
「どうされました？」
「まずい。彼女たちがやつらに捕まった。逃げるぞ」
「捕まったって、お嬢さまたちがですか。それに、逃げる？　お嬢さまが捕まったのなら、助けに行かなければ」
「彼女たちの場所がわからない。敵が何人なのかも。今は逃げるのが先決だ」
　私は急いで荷物をまとめ、ホテルをチェックアウトした。
　そして夜の街路をミニクーパーで行く当てもなく走る。
「彼女たちを助ける策を考えなくてはならないが、このままでは自分たちもやられる。
　なにか方法は無いか？」
　メイドがしばらく考えて、
「助けてくれる人を知っています。その人のところへ行きましょう」

　メイドが伝えた住所のところへ行くと、一人の六十代の男が迎えてくれた。
「よお、久し振りだな」
　歳は取っているが、なかなかのハンサムで、若い頃はさぞかしモテたことだろうと思わせる。
　彼は、ブラインドレディの仲間たちからは、プレイボーイと呼ばれているそうだ。
　そのあだ名だけで、普段どんな生活をしているのか想像できる。
　私は思わず苦笑する。
　彼の家の中には、様々な器具であふれかえっていた。
「これらは一体何だ？」
「対能力者用の兵器の数々だ。俺が造った。
　例えばこれ。このトランシーバーを改造した装置は、異能力を打ち消す効果がある。異能力への妨害波を出すんだ。といっても一時的なものだがな。それでも能力者との戦いで役に立つ。
　お嬢さまを助けるときに必要になるだろう。持っていくと良い」
　私は他の物を手にする。
「これも能力者と戦う兵器なのか？」
「おい、それに触るな。それは普通の人間にとっても危険だ」
　私は手を引っ込めた。
　ふと見ると、壁に猟銃がかけてあった。
「それも能力者用なのか？」
「それは普通の猟銃。趣味で自然の動物を狩っている。能力者狩りだけじゃないってことだ。
　あと美しい女性も狩っているぜ。
　俺のあだ名は伊達じゃない。能力者も大自然の生き物も、そして美しい女性たちも、みんな俺の獲物さ」

「まあ、雑談はこれくらいにして、本題に入ろう」
　プレイボーイは改まった。
「いいか、能力者が起こす事件は、今までは月に一件から三件程度だった。
　だが、今年に入ってからは十件以上起きている。いきなり発生頻度が上がった。
　そして、その中心がお嬢さま。嵐の中心というわけだ。
　笑い男の企みがなんなのか、それはまだ突き止めることはできていないが、笑い男本人はお嬢さまを殺すつもりはない。
　お嬢さまは無事のはずだ。少なくとも命だけは。助けるチャンスはある」
「だが、場所がわからない。場所を特定する方法はないのか？」
「だいぶ以前、執事のヤツが俺のところに来て、ちょっとした頼み事をしてきた。
　自分の体に、発信器のような物を埋め込んで欲しいとさ。万が一の時、自分の居場所を特定できるように。
　そこで俺は、フェイスハンドと協力して、マイクロチップをあいつの体内に埋め込んだ。
　体内電気で作動する物で、死なない限り動き続ける。だが、探知範囲はかなり弱くて、三キロ以内に入らないと探知できないのが弱点でな。
　ある程度場所を絞り込むことさえできれば、見付けられるんだが」

　そこに、犬の吼える声が聞こえてきた。
　私は呟く。
「来たな」
　プレイボーイは壁に飾ってあった猟銃を手にする。
「お前たちも渡した武器を使え」
　我々は玄関で待ち構えていると、玄関のドアが勢い良く開いた。
　そこに立っていたのは、もちろんイガラシ。
「こんなところに隠れてたんだ。でもすぐにばれたけどね」
「お嬢さまに何をしたの！？」
　メイドが改造トランシーバーを使おうとして、しかしその前に、念力で壁に縫い付けられて動きを封じられた。
「ぐぐぅ……」
　メイドは苦しそうな呻き声を上げる。
　そしてイガラシは、私とプレイボーイに眼を向けた。
「まったく、笑い男がご執心のお嬢さまだから、どれだけのものかと思っていたけど、まさかあんな単純な手で誤魔化そうとするなんて。
　偽物の銃とすり替える。そして本物はお前たちが持っていると。
　笑い男じゃなくでも笑えるね」
　少しずつ近づいてくるイガラシ。
「それで、次はどんな手を使うつもりなんだ？　お姉さんを助けるために、どんな方法を考えていたんだ？」
　私は答える。
「お前を待っていた。待ち伏せをしていたんだ」
「なに？」
　その時、部屋に取り付けられた電気ショック装置を、プレイボーイが作動させた。
　放電が発生し、高電圧の電気ショックが、イガラシを打ち据える。
「アギャギャギャギャ！！」

　イガラシは気絶した。

　気絶したイガラシを椅子に縛りつけ、異能力を封じる装置を使用して、異能力を使えなくした。
　プレイボーイはイガラシの頬を軽く三回叩く。
「おい、起きろ」
「うう……」
　イガラシは目を覚ます。
　とたんにメイドがイガラシの胸倉を掴み、問い詰める。
「お嬢さまはどこなの！？」
　イガラシは薄ら笑いを浮かべてとぼけた。
「さあね、今頃仲間が殺したんじゃないか」
「このっ！」
　メイドが殴りつけようとしたのを、プレイボーイが止めた。
「おい、落ち着け。拷問は効果がない。今気づいたことがあった。ちょっと、こっちへ」
　プレイボーイはメイドと私を部屋の隅に呼ぶと、小声で話す。
「どうやらあの体は本体じゃない。確か人形使いパペットマスターとかいう能力者がいただろう。そいつの異能力を使っているんだ。
　やつはあの体に取り憑いているだけだ」
「じゃあ、あの体の持ち主は？」
　私が問うと、プレイボーイは肯定する。
「なんの罪もない一般人の青年だ。傷つけるわけにはいかない」
　同時に私は気づいた。
「ならば、その異能力を解除できれば、元々の青年が知っているのではないか？」
「その可能性は高いな。その方法は一応ある。準備が必要だが」
「わかった、すぐに取りかかろう」

　我々は、異能力解除のための準備を始めた。
　それを見ていたイガラシは、なにかを察したのか、明らかに焦りを見せ始めた。
「何をしてもムダだ。お姉さんは死んだ。執事も俺が殺した。もう手遅れだ。南部ゼロ式さえ渡してくれれば、お前たちには何もしないと約束してやる」
　メイドは断言する。
「嘘を吐いています。お嬢さまたちは死んでいません。それに、私たちを見逃すつもりもない」
　準備は整った。
　イガラシの体に電極のような物を取り付け、後は装置のスイッチを押すだけ。
　イガラシは、うわべの取り繕った余裕を捨て去り、命乞いをし始めた。
「待て、待ってくれ。今異能力を解除したら、俺は死んでしまう。俺は事故で植物人間だったんだ。他人に取り憑いてでしか動けない。今無理やり解除されたらショック死する」
　私はその命乞いに、冷淡に答えた。
「自業自得だ」
　私はスイッチを入れた。
　バチバチと電気が流れる音がして、イガラシは動かなくなった。

　しばらくして、青年が目を覚ました。
「ありが、とう……やっと、元に……戻れ……た……」
「やった。拘束を外すぞ」
　拘束具を外し、青年を毛布で包んで、ベッドに運んだ。

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