ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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59・狩人

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　とある地方の小さな町にて。
　夜の喫茶店で、一人の男の老人が、いくつかの新聞の記事を読みながら、ノートにメモをとっていた。
　その様は熱中していると言っても過言ではなく、喫茶店に流れるジャズ音楽も聴いてはいなかった。
　老人はふと作業の手を止めると、従業員に向かって一言。
「紅茶のおかわりを」
「はい、かしこまりました」
　女性従業員は、紅茶のおかわりを注ぐ。
　老人はそれを一口すすると、またノートにメモをとる作業に取りかかった。
　若いサラリーマンがその様子を見て、女性従業員に聞く。
「なんかヘンな人だけど、いつもあそこに座ってるよな。どういう人なのか知ってるの？」
「山のほうに住んでいる人ですよ。変わり者だけど、親切でいい人ですよ」
「そう。偏屈じいさんってやつかね」

　そこにガラの悪そうな三人組が喫茶店に入ってきた。
　男が二人に、女が一人。
　三人とも若いが、実際の年齢より老けて見える。
　女性従業員がオーダーを取りに行く。
「ご注文は？」
　女が言った。
「酒」
　女性従業員は困ったように説明する。
「ここは喫茶店ですので、お酒は置いていないんですよ」
「じゃあ、いい」
　三人組は喫茶店を出て行った。
　女性従業員は、あの三人組は何しに来たのだろうと、ポカンとしてしまった。
　そしてふと見ると、老人の姿が消えていた。

　老人は、喫茶店に三人組が入ってきた途端、急いで山の家に戻った。
　そして慌てて玄関の鍵を開けると、中に入る。
　しかし家の中には、すでに女の姿があった。
　先程喫茶店に入ってきたガラの悪い三人組の女だ。
　女はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。
「逃げるなんて、つれないじゃない」
　緊張が走り、老人は無言で投げナイフを投げた。
　それは狙いを違わず心臓に命中する。
　しかし女は興味なさそうに告げる。
「こんなの効かないわよ」
　老人はその言葉を無視して、奥の書斎へ逃げ込むと、箪笥を倒して簡単なバリケードを作った。
　そして本棚にある金庫のダイヤルを回し始める。
　慌てて一度失敗してしまった。
　だが、なんとか金庫を空けると、中には適度な大きさの木箱があった。
　木箱の中には、古い回転式拳銃が入っていた。
　老人は急いで弾を込めようとしたその時、窓から二人組の男が突入してきた。
　喫茶店に入ってきた残りの二人だ。
　二人の男は中に突入するなり、老人の両腕をつかみ、地面に押し倒す。
「ぐぅううっ」
　とてつもない力で、老人は苦悶の声を上げる。
　そしてそこに、女がバリケードを破って入ってきた。
　女は老人が何もできないのを見ると、せせら笑った。
　そして銃を手にし、
「こんなの使ったって意味ないのに」
　女は老人の頬を撫でると、二人の男に言う。
「さあ、食事にしましょう」

　そして誰もいない山の中で、老人の悲鳴が響き渡った。

　私がこれらの事実を知ったのは、ずいぶん後になってからだった。
　私はこの老人の死の事件を知ったとき、警察は熊の襲撃だと発表した。
　しかし、なぜか空の拳銃の保管箱があったという記述が気になり、私はこの事件を調査してみることにした。

　私は事件現場に到着すると、周囲を窺う。
　人里から離れている一軒家。
　玄関は鍵がかかっていなかったので、わたしは勝手に入った。
　中はずいぶん荒らされている。
　とくに、応接間のドアが破壊され、書斎がメチャクチャだった。
　そして書斎の書き物机の上に、気になった拳銃の箱が置いてあった。
　日本では銃刀法の観点から、拳銃を所持することは難しい。
　それに中は空だが、誰が持ち去ったのか。
　警察は特に疑問視しなかったようだが、なにかありそうだ。
　机の上には、分厚いノートが数冊置かれていた。
　読んでみると、数々の事件の記録と、そして異能力の推理について書かれていた。
　異能力の調査をしている。
　この被害者は、ブラインドレディと同じ、能力者を狩っていたのか。

　私は遺体が発見された場所を調査する。
　遺体があった場所に沿って、チョークで線が引かれていた。
　私はふと、木の床にひっかき傷があるのを見つけた。
　ちょうど右手が置かれていた位置だ。
　なぜか私は気になり、よく観察してみる。
　何かの文字に見えるが、しかしひっかき傷なのでよくわからない。
　私はメモ用紙を取り出し、一枚ちぎると、ひっかき傷の上に敷き、そして鉛筆で薄くこすってみた。
　ひっかき傷に沿って文字が浮かぶ。
　それは数種類の文字と数字。
　郵便私書箱の番号だ。

　そこに、背後から声をかける者がいた。
「貴方もこの事件に興味があるの」
　私は驚いて後ろを振り向くと、そこにはブラインドレディの姿があった。

　私たちは町に降り、郵便局に立ち寄る。
　ブラインドレディは一人ではなかった。
　彼女を介護するメイド。
　そして、
「お久しぶりですな」
　執事の姿があった。
　私は彼に言う。
「彼女と一緒だと言うことは、笑い男の調査に進展があったということか」
「その通りでございます。そして今回の事件も、その一つ」
「被害者の自宅からノートを見つけた。異能力についての調査記録だ。
　被害者は能力者を狩っていたんだな」
　これにはブラインドレディが答えた。
「その通りよ。そして私の師匠の一人でもある。彼からは能力者について色々と学んだわ。
　彼が亡くなったという記事を知って、駆け付けた。でも、貴方が先に到着していたのだけど」
　私書箱には一通の封筒が入っていた。
　中を空けると、紙が一枚。
　書かれていたのは、
「南部ゼロ式」

　執事が説明した。
「それは日本の伝説的な銃職人、南部麒次郎が作った拳銃です。
　南部麒次郎は、とある男に依頼され、その南部ゼロ式と十三発の弾を作りました。男とは、お嬢さまと同じく、能力者を狩る者です。
　そう、南部ゼロ式とは、能力者を殺すための銃。命中さえすれば、どんな相手でも、必ず殺すことができる。
　お嬢さまが時折遭遇する、不死としか思えぬようなものであっても。
　そして笑い男は、その銃を手に入れようとしているのです」
「笑い男が、その南部ゼロ式を手に入れようとしている？
　しかし笑い男は、能力者を扇動するようなことをしているのだろう。なぜ能力者を殺すような武器を欲しがる」
「その銃は、単純に能力者を殺すだけではありません。他にも秘密があるようなのです。
　その秘密がなんなのかは、まだ突き止めることはできておりませんが、しかし笑い男はその秘密を知っているようですな。
　そして今、南部ゼロ式は能力者の手に渡った。
　能力者を狩る者が殺されたからには、犯人は能力者以外有り得ない」
「まずは、それを突き止めなければならないな」
　ブラインドレディが宣言する。
「手がかりは、彼が残したノートよ。それを調べてみましょう」

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