ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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56・呪いの肖像画

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　私が今回取材をしたのは、画廊で勤めている三十代の男性からだった。
　彼のことは便宜上トミオカとしておく。
　美術商の世界で成功することを夢見ており、健康の秘訣に、一日一時間の運動と、九時間の睡眠を欠かさないという。
　彼がブラインドレディに出会ったのは、とある一枚の肖像画についてだった。
「正直、あんな世界があるのだと知っても、それでもまだ信じ切れない思いです」

　トミオカ氏が勤めている画廊にて、とある若い夫婦が、一枚の絵画を購入した
　とある家族の肖像画だった。
　夫婦と三人の幼い娘、計五人の姿が描かれている。
　妻や娘たちは正面を向いて、おそらくは画家の方を見ていたのだろう。
　しかし父親だけが、左端の娘の頭を撫でて、その娘に視線を向けていた。
　その絵画を購入した若い夫婦は、店ではこんな感想を話していた。
　妻はその絵を見ていった。
「なんだか不気味な感じがするわ。あなた、こんなのがいいの？」
「ちょっとオカルトな雰囲気が良いんだ」
「この絵から幽霊とか出てきそう」
「大丈夫。その時はぼくが守ってあげるから」
　そう言って店を出て、その日の夕方には、肖像画は家に届けられた。

　その翌日、夫婦は喉を掻き切られた遺体で、家政婦に発見された。
　家の状態は密室だった。

　ブラインドレディはそのニュースを聞き、調査してみることにした。
「現実的に考えて、密室殺人というのは現実に起きたりしないものよ。もし本当に密室なら、能力者が関わっている可能性がある」
　そしてメイドと共に、ネットで肖像画に関して調べてみた結果、過去四十年間の記録で分かる範囲では、肖像画は持ち主を転々としており、その多くが殺害されている。
　画廊などでは問題ないが、それを購入した人間が、その日のうちに死亡。
　しかし、その肖像画を誰が描いたのか、また描かれている家族が誰なのかは、ブラインドレディの情報網では突き止められなかった。
　メイドは少し怯えた表情で、
「所有者が殺される、呪われた肖像画。なんだか都市伝説や怪談にありそうな話ですね」
「能力者がなぜ肖像画の持ち主を殺すのか、動機は分からないけれど、少なくともこの肖像画になにか秘密があるのは確かね。
　でも、ネットなどの記録では、これ以上詳しくは分からない。
　今肖像画は、再び画廊が引き取ったそうよ。
　次に開かれるオークションには、もう出品する。
　その前に、現地に行きましょう」

　ブラインドレディはまず、大企業会長の立場を利用して、画廊へ入った。
　オークション会場では、前段階として商品の陳列が行われていた。
　まずはそれらを見せて、購入意欲を掻き立て、そしてオークションで競買させ、値段を上げるという寸法だ。
　経営者はブラインドレディが訪れると、自ら出迎え、そしてトミオカ氏を紹介した。
「この者が説明いたしますので、どうぞゆっくりと」
　トミオカ氏はブラインドレディが現れたとき、怪訝な表情をした。
「あー、貴方の名前は聞いております。世界的企業の会長であると。
　しかし、その、差別的な表現をしますが、貴女は視覚障害者だ。美術品の審美はできないのでは？」
「わたしではなく、彼女がするのよ」
　とメイドを示した。
　メイドは頭を下げて、挨拶する。
「よろしくお願いします」
　そしてブラインドレディは、
「私は美術を楽しむことはできないけれど、会社に飾るものは必要だから」
「そうですか、わかりました」
　トミオカ氏は釈然としない気持ちはあったが、それでもお客様だ。
　失礼のないようにしなくてはと努める。
「それではさっそく、問い合わせの肖像画に案内しましょう」
　問題の絵画の前に立った。
　トミオカ氏は語る。
「この肖像画に描かれている家族は、オオシマ一家。
　記録では、昭和のバブル時代に描かれたものとされております。
　描かれてからしばらくの間は、倉庫で保管されていたのですが、発見されてからは持ち主を転々としております。
　不気味な雰囲気のする肖像画ですので、オカルト的な感性の持ち主には評価は高いのですが、しかし購入しても長くは所有しないようですね。
　正直申し上げますと、個人的に楽しむタイプのもので、会社のロビーに飾っておくものではないでしょう。
　よろしければ、もっと万人受けする、品の良い絵画を紹介させていただきますが」
　ブラインドレディはその説明を聞いているのか、無言で肖像画に顔を近付けると、匂いを嗅いだ。
「匂いからは特に手がかりはないわね」
「？　なにがでしょう？」
「なんでもないわ。明日のオークション、参加させて貰うわ。良ければ他の美術品も紹介して貰えるかしら」
「ええ、もちろんです。お勧めの絵画がございます。あちらにありますのは、品も良く、会社のロビーなどに飾るには相応しいかと……」

　ブラインドレディは画廊から、肖像画に関する来歴を入手し、ホテルで再調査した。
「異能力の正体も、動機も不明。
　新たに分かった肖像画の来歴に関してだけれど、作者の画家は普通に寿命を全うしている。健康に問題はなく、人生にも特に問題はない。
　画家として大成したわけではないけれど、絵画だけで生活できるほどには評価されていた。
　幸せな人生だったようね。
　問題は、描かれた家族ね」
「オオシマ一家は殺害されていますね。
　父親が、妻と三人の娘をカミソリで喉を掻き切って殺害。
　その後、警察に逮捕される前に、父親は自殺。親族が葬儀も上げずに火葬にして墓に入れた」
「もしかすると、最初の犠牲者はこのオオシマ一家なのかもしれない。父親の自殺も、殺害の可能性があるわ」
「でも、そうなると犯人は一体誰なのでしょうか？
　描いた画家も、描かれた家族も、犯人の疑いのある人物はみんな死んでいます」
　メイドはパソコンを操作しながら、ふと手を止める。
「あれ？　違う？」
「どうかしたの？」
「お嬢さま、描かれた当時の肖像画の写真を見付けたのですが、それがおかしいのです。
　画廊で見たときは、父親は左下の娘の頭に手を置いて、その娘を見ていました。
　でも、この写真では、娘に手を置かずに、視線も正面を向いているんです」
「つまり、この肖像画そのものに問題がある。
　肖像画を能力の媒体にし。肖像画を使えば、能力者が直接現れなくても、殺害が可能」

「死を招く肖像画ポートライトデス」

「お嬢さま、これでは能力者を特定することができません。いかがなさいますか？」
　ブラインドレディはしばらくの黙考の後、答える。
「肖像画を燃やしましょう」
「燃やすのですか。ずいぶんと思い切った対処をしますね」
「能力者を特定する手段がない以上、しかたがないわ。
　能力の媒体を燃やせば、能力者はなにかしらの反応を返してくる。それを逆に利用して、こちらが遠距離の能力者に攻撃することも可能かもしれない」
「それは賭けになりますね」
「しかたがないわ」
「では、明日のオーディションで競り落としましょう」
　ブラインドレディはすぐには答えなかった。
「お嬢さま、どうされました？」
「競り落とすのではなく、盗みましょう」
「え？　盗むのですか？」
「ええ。燃やすのにわざわざお金を使いたくないわ。今日はなんだかお金を節約したい気分なのよ。
　大丈夫。あの画廊は、ちゃんと盗難保険に入っているから」
　メイドは、そう言う問題ではない気がしたけれど、何も言わなかった。

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