ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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54・怖い夢

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　ブラインドレディは、その町のホテルに入る。
　観光地でもない町の人口は二万人。大きなホテルがなく、小さなホテルしかなかった。
　受付に行くと、なぜか十二歳の少女が受付をしていた。
「最上級の部屋をお願い」
　ブラインドレディが告げると、少女は笑顔で対応する。
「かしこまりました。きれいなお姉さん」
　おしゃまな感じのする少女だった。
　そこにホテルオーナーの母親が現れる。
「こら、ホテルで遊ぶのは止めなさいと言ったでしょう」
　どうやら少女は、ごっこ遊びをしていただけのようだ。
「弟と一緒に居なさい」
「はーい」
　少女がホテルを出て行くと、母親が謝る。
「すみません、お客さま」
「いいのよ」
　そしてブラインドレディはチェックインして、部屋に。

　部屋に入ると、二人は過去に似たような事例がないかを調べた。
　そしてそれは、すぐに突き止めることができた。
　ブラインドレディは説明する。
「過去の事例を見てみると、三十年周期で、この県で同じ奇病が蔓延しているわね。　
　五十人以上の子供が肺炎で亡くなり、そしてぷっつりと蔓延は途絶える。
　この県の風土病の疑いがあるけれど、症例が少なく、ただの肺炎と見分けが付かないため、ネットが普及して情報交換がスムーズになるまで問題視されなかった。
　しかし検死しても特別な病原体の発見はなし。
　明らかに能力者の仕業ね」
　メイドは質問する。
「この能力者はどういった力でしょうか？」
「生命力を吸収する力でしょう。
　子供を狙っているのは、子供の方が大人に比べて生命力が強いから。
　栄養を摂取するように、生命力を摂取する」

「さしずめ、生命喰らいライフイーター」

　メイドは問題点を指摘する。
「でも、子供を狙うとなると、誰をターゲットにするかわかりません。異能力者が誰なのかもわからない。
　狙いを絞ることができません。これではどうすればいいのか……」
　ブラインドレディは白杖で、地図上に発病した子供の住所にチェックをつけた。
「子供はそれぞれ六軒の家で発症。
　その中心にあるのは、病院よ」
「つまり、病院の中に犯人はいると」
「その可能性は高い」
「病院の医者か看護師、もしくは患者。一体誰が？」
　メイドは不意に怪しい老婆の事を思い出す。
「お嬢さま。患者の子供たちを見ながら、奇妙な言葉を呟いていた、高齢者の女性を憶えていますか。
　もしかしたら、あの女性が犯人なのかも」
「確かに怪しいとは思うけれど、それだけで始末するわけにはいかないわ。確信がないと」
「では、これから調べに行きませんか」
　ブラインドレディはしばらくの沈黙の後、答える。
「他に手がかりがないことだし、行ってみて損はないわね」

　その夜二人は病院に入った。
　入り口のところで、モリモト医師が病院を出て行くところだった。
　院長が見送りをしている。
「こんな時だ。休めるときに、しっかり休んでおいてくれ」
「わかりました、院長。今日ぐっすり眠ったら、また患者の治療に専念します」
　そして彼は車で去って行った。
　それを見届けると、ブラインドレディは病院に入り、老婆の病室へと向かう。
　ベッドライトだけがついている病室で、老婆はブツブツと呟いていた。
「子どもたちだけは、ぜひ生かしておいて、我らの人間の究極の先祖である、母なるヒドラと父なるダゴンの元に、還っていかねばならん。
　イア、イア、クトゥルフ・フタグンン。フングルイ・ムグルウナフー・クトゥルフ・ル・リエー・ウガ＝ナグル・フタグン」
　メイドは能力者が何かの呪文を唱えているのだと思った。
　そして今、能力を使い、子供の命の奪おうとしている。
「お嬢さま、早くしないとまた子供が」
　しかし、ブラインドレディは嘆息した。
「外れね」
「え？」
　その時、老婆がこちらを向いた。
「おや、どちらさんだい。ナースコールは押してないよ。普段は押しても中々来ないくせに、消灯時間にだけはきっちり来るんだね。
　まったく。わかったよ、本を読むのは止めて、さっさと寝ることにするよ」
　老婆は手にしていた本。
　二十世紀の怪奇小説というタイトルの文庫本を、ベッドの脇のテーブルに置くと、ベッドライトを消した。
　ブラインドレディとメイドはそっとその場を立ち去った。
　病院を出て、メイドは脱力する。
「小説を読んでいただけだったのですか」
「そういうことよ。さすがに、そんなわかりやすいことをするわけがないわね」

　ホテルに戻ると、オーナーが住んでいるホテルの隣のマンションで、少女と母親が少し騒いでいた。
「どうしたのでしょうか？」
「聞いてみましょう」
　母親が荷物を車に詰め込み、娘が心配そうな顔をしている。
「どうされました？」
　メイドが聞いてみると、ホテルオーナーは答える。
「実は息子が肺炎になってしまって、入院することになったのです。
　大丈夫です、お客様。ホテルは従業員が通常どおり運営いたしますので」
　すると、娘が母にすがる。
「お母さん、私も連れてって」
「だめよ。感染するかもしれないから」
「でも」
　ブラインドレディが少女の肩にそっと手を置き、彼女を止める。
「お母さんを困らせてはいけないわ」
　少女は諭されて引き下がった。
「ありがとうございます」
　母親は感謝を告げると、急いで病院へ向かった。

　メイドはそれを見送って、ブラインドレディに耳打ちする。
「一連の事件と同じだと思います」
「私も同感よ」
　ブラインドレディは少女に聞いてみることにした。
「良ければ、詳しく事情を話して貰えないかしら」
「うん……」

「昨日、私が窓をちゃんと閉めなかったせいで、弟が風邪を引いたの」
「窓を閉めなかったの？」
「怖い夢を見て。あんな夢、気にしなければ良かったのに」
「どんな夢を見たのかしら」
「窓から黒い人影が入ってくる夢。でも、ここは二階だからそんなこと起きるわけがないと思って、悪い夢を見てるんだと思ったの。
　だから、布団をかぶって眠ったの。
　あの時、ちゃんと起きて窓を確認すれば、窓が開いていることに気付いたのに。
　私のせいで弟が病気になっちゃった」
　ブラインドレディは自分を責める少女に告げる。
「あなたのせいではないわ」

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