ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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44・失踪

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　夜、八時頃のことだった。
　十歳の少年が、高画質テレビで映画を見ていた。
　夜更かしは止めなさいと両親に言われているが、その両親は、今日は残業で帰りが遅くなると連絡してきた。
　だから少年はこっそりと、楽しみだった映画をじっくり観ることにしたのだった。
　夢中で映画を観ていると、不意に窓の外から奇妙な音が聞こえた。
　ＧＵＲＯＲＯＲＯＲＯ……
　低い動物の唸り声のような音だった。
　少年は怪訝に思い、映画を一時停止すると、自分のいるアパートの二階の窓から外を見た。
　外のゴミ捨て場で、いつも優しくしてくれるお姉さん、イケガミさんがゴミを出していた。
　ＧＵＲＯＲＯＲＯＲＯ……
　また奇妙な唸り声が聞こえた。
　イケガミさんも聞こえたらしく、彼女は周囲を見渡す。
　そして音が聞こえる駐車場へ様子を見に行くと、
「きゃぁあーっ！」
　突然イケガミさんの悲鳴が響いた。
　イケガミさんは駐車場から逃げようとしたが、陰にいる何かに掴まり、そして引きずられるようにして姿を消した。
　ＧＵＲＯＲＯＲＯＲＯ……
　獣の唸り声がまた聞こえた。
　少年はすぐに警察に連絡した。

　これが、とある地方都市で起きた最新の失踪事件だ。
　私と、ブラインドレディ、そしてメイドの三人で、ホテルの部屋で、警察から入手した情報を整理している最中だ。
　私は二人に説明する。
「この街は行方不明者が多い。この二年間だけで四十人以上も失踪者が出ている。そして、全員帰ってきていない。
　失踪したイケガミを目撃した少年の証言は、警察は重要視していないな。理由はまだ子供である他に、目撃時に観ていた映画が、ハリウッド版ゴジラだったからだ。
　そして、失踪したイケガミは、家族全員がパートで生計を立てている、低所得者層。警察はそのことを踏まえ、成功を夢見て都会に行っただけだろうと見て、ほとんど捜査していない。
　イケガミの家庭に問題はない。ＤＶなどもなく、経歴も学歴も平凡。日本の典型的な低所得者層。
　はっきりいって狙われる理由がないことから、一連の行方不明事件に巻き込まれたと考えるべきだと、私は思う」
　メイドもパソコンで資料を閲覧しながら言う。
「しかし、能力者はなにを目的としているのでしょうか？　貧困層ですから、身代金目的の誘拐とは思えませんし、今までの行方不明者と共通点もありません」
「警察はこれらの連続失踪事件に関して、本腰を上げて捜査はしていない。理由は、失踪した人間のほとんどが、低所得者層だからだ。
　みんな、都会に憧れて家出しただけだろうとして、処理している」
　ブラインドレディは沈黙して説明を聞いていたが、次にちょっとした要求をした。
「今までの失踪者のリストを具体的にチェックしてみましょう。資料を出して貰えるかしら」
　メイドが請け負う。
「かしこまりました」
　そしてビジネスバッグを確認しようとして、怪訝な声を上げた。
「あれ？　どこに？」
「どうしたの？」
「すみません、お嬢さま。資料を入れたバッグを、リムジンに忘れてきてしまったようです。
　すぐに取りに行ってまいりますので」
「慌てないで行きなさい」
「はい、お嬢さま」
　メイドは部屋を出て、資料の入ったバッグを取りに行った。

　そして三十分後。
「遅い」
　私は疑念を呟いた。
　メイドが三十分経過しても戻ってこないのだ。
「彼女になにかあったのか？」
「様子を見に行ってみましょう」
　我々が駐車場に行くと、そこには資料の入ったバッグがアスファルトの上に落ちていた。
　私はそれを拾い上げ、周囲を見渡すが、メイドの姿はない。
「バッグが落ちているのに、彼女が見当たらない」
　私はブラインドレディに簡単に説明すると、大声でメイドの名前を何度も呼ぶ。
　しかし返事はない。
「フロントで聞いてみよう」
　私は足早にフロントに行くと、メイドのことを聞いた。
　しかし、メイドは外に出た後、戻ってきていないとのこと。
　私は愕然とする。
「まさか、そんなことが……」
　ブラインドレディははっきりと肯定した。
「彼女も拉致された」

　我々はその街の警察署へ行き、署長と話を付けた。
　署長はブラインドレディにへりくだりながら、とある刑事を紹介した。
「ヤマギシです。よろしく」
　三十歳ほどの女性刑事だった。
　署長はブラインドレディに、
「後のことは彼女が対応いたしますので」
　そしてヤマギシ刑事に、
「きみ、この方に失礼のないように」
　そして署長は去っていった。
　いつも疑問に思うのだが、ブラインドレディは警察という国家権力者を、どのような手段で従わせることができるのだろう。
　しかし私はその疑問を口にはしなかった。
　ヤマギシ刑事は、我々の説明を聞いて、納得する。
「なるほど。おそらく身代金目的の誘拐でしょう。この街は低所得者層が多いのです。短絡的に一儲けしようと考えたのでしょうね。浅はかな連中です。
　しかし、おまかせを。我々がすぐに発見しますから」
　私はヤマギシ刑事を、高飛車で高慢な人間と感じた。
　明らかに低所得者層を見下し、みんななんらかの犯罪をしているのだと決めつけてかかっている。
　ブラインドレディはヤマギシ刑事に言う。
「私たちも捜査に同行したいのだけれど」
「心配なさらないでください。我々だけですぐに発見いたしますから」
「この街は行方不明者が多い。その内、見付けた数は？」
「それは、確かにご指摘の通りですが、失踪したのは低所得者ばかりです。都会に憧れて、家出して上京したと考えるのが自然です」
「でも、今回は違う。それに、署長から命令を受けたはず」
　ヤマギシ刑事は根負けしたようだ。
「わかりました。ですが、くれぐれも危険なことはしないように。あなたは日本に取ってなくてはならない方。いくらでも代えのきく底辺の者とは、価値が違います」

　ヤマギシ刑事はパソコンを操作し、行方不明者リストに、メイドの名前と写真を加え、捜索の手配をした。
「ホテルの駐車場で失踪したとのことですから、警備カメラと、周辺の交通カメラなどの映像をチェックしましょう」
　キーボードを叩いて、データをダウンロードする。
「そうですね。失踪した時間帯、駐車場を出た車は十五台ですね。その車のナンバープレートは映っていますから、すぐに持ち主を割り出します。
　あとは、地道に聞き込みして捜査します」
　私はヤマギシ刑事に指摘する。
「正直、それでは間に合わないと思う。身代金ではなく、殺人が目的なら一刻も争う。悠長に全員捜査している時間などない」
「しかし、他に方法がありませんので。それに、別に構わないではありませんか。身の回りの世話をさせるだけの雇用者のことなど、そこまで心配する必要はないでしょう」
　この女性は、下の人間を見下しすぎではないか。
　いったい人間をなんだと思っているのだ。
　ブラインドレディは沈黙していたが、その表情は微かに不機嫌な雰囲気が在った。

　そして我々が、聞き込みに回るために、警察署を出た。
　不意にブラインドレディが我々を制止する。
「待って。静かにして」
　どうしたのだろう？
「……獣の唸り声のような音が近付いてくる」
「それは、先日行方不明になった、イケガミが失踪したときの目撃情報の……」
　私は周囲を見渡すと、私の耳にも、その唸り声が聞こえ始めてきた。
　かなりの速度で近付いてくる。
　そして、その音は、警察署前の道路からだった。
　一台のクラシックカーが通過した。
　獣のような唸り声は、その車からだった。
　ヤマギシ刑事は肩すかしを食らったかのような表情。
「なんだ、ただの車ですよ。古い車種なので、音がうるさかったのですね」
　しかし、私は理解した。
「車の音だ。目撃情報にあった獣のような唸り声の正体は、古い車の音」
　ブラインドレディは捜査方針を固める。
「つまり、古い車に限定すればいいのよ」

　その頃、メイドは目を覚ました。
「うっ……ここは？」
　小さな牢屋の中だ。
　三方は壁で、正面だけ鉄格子。
　そして正面にも、もう一つ牢屋があり、そこには一人の若い女性がいた。
　彼女は安堵してメイドに声をかける。
「よかった、目を覚ましたのね」
　メイドはその女性の顔を知っていた。
「あなた、イケガミさんですね」
「わたしのこと知ってるの？」
「捜索願の資料を見ました。あなたが駐車場で何者かに拉致されたところを、二階の子供が見ていたんです」
「そうだったの」
「でも、わたくしまで捕まってしまった。でも、大丈夫です。お嬢さまたちも探していますので、すぐにわたしたちのことを発見するはずです」
「そうだといいんだけれど」
「犯人になにかされましたか？」
「いいえ、奴らに、まだレイプとかはされていないわ。でも、目的なんて他に考えられないから、その内に来ると思う」
「奴ら？　待ってください。犯人は複数ですか」
「そうよ。駐車場で、二人がかりで捕まえられたの。そしてここで、もう二人。全部で四人見たわ。それ以上いないと良いんだけれど」
「能力者は複数。どんな能力を使ってきたか、わかりますか？」
　イケガミは怪訝な表情をした。
「能力？　なんのこと？」

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