ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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26・炎の男

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　今回取材したのは、初老の紳士からだった。
　彼は以前、ブラインドレディの両親に仕えていた執事だった。
　その経歴から、名前は便宜上バトラーとしておく。
「私は、旦那様と奥様が笑い男に殺されてから、お嬢さまとは別に、独自に調査しておりました。
　そして、笑い男が関わっている可能性のある事件を知ったのです」

　三人の家族が、古いがちょっとした屋敷に引っ越してきた。
　母親と子供が二人。
　母のタマイは、夫を交通事故で亡くし、悲しみに暮れていた。
　しかし、いつまでも悲しんではいられないと、新しい家に引っ越し、家族三人で心機一転、やり直そうと言うことになった。
　子供二人を寝かしつけ、タマイは、まだ整理し終えていない、荷物の荷ほどきをしていると、娘が現れた。
「どうしたの？　もう寝ないと」
「お母さん、押し入れになにかいる」
　娘はまだ七歳。
　年頃の女の子は空想力があり、何もないところにお化けがいると思ったりする。
「わかったわ。見てあげる」
　タマイは寝室に行き、押し入れを開けた。
　中は何もいない。
「ほらね、なにもいないでしょう。大丈夫だから」
「うん」
「さあ、おやすみなさい」
「お母さん、押し入れが開かないようにして」
「わかったわ」
　タマイは押し入れに、箒をかけて開かないようにした。
「これで安心。じゃあ、おやすみ」
「おやすみなさい」
　そして娘はベッドに入り、タマイは改めて荷ほどきを再開した。
　すると、地下室からなにか音がした。
　見に行ってみると、トトト……となにかが走る音。
　明らかにネズミだ。
　暗くて姿は見えないが、音からして間違いない。
　やはりこの館は古い。
　業者を呼んで、一度徹底的に駆除して貰わないと。
　ふと、地下室の端のテーブルに、アルバムが置いてあるのを見つけた。
　タマイはそれを手にして一階に戻り、中を見てみる。
　三人家族の写真が貼ってあった。
　両親に囲まれた、十歳くらいの笑顔の女の子の写真。
　三人とも幸せそうだった。
　タマイも思わず笑顔になった。

　その頃、娘のほうでは、押し入れにかけてあった箒が、誰も触っていないのに、外れた。
　娘はその音で起き上がり、押し入れに眼を向ける。
　押入の戸が独りでに開き、そこから炎を纏った男が現れた。
　娘は悲鳴を上げた。

「お久しぶりです、お嬢さま」
　ブラインドレディの館に、バトラーが訪れた。
「久し振りね」
　ブラインドレディも懐かしそうだった。
「本日伺ったのは他でもありません。お嬢さまが昔住んでおられた館についてです。
　あの館で事件が起きました」
「話を聞くわ」

　バトラーの話では、以前、ブラインドレディの家族が住んでいた館に、三人家族が引っ越してきた。
　タマイの一家だ。
　それまで十年以上誰も住まなかったが、買い手が付いたとのこと。
　それが警察騒ぎを起こしたと。
　七歳の娘が、幽霊が火事を起こそうとしていると、消防車を呼んだのだ。
　だが、火事は起きておらず、しかも娘が言うには幽霊の仕業。
　幼い少女が、夢と現実の区別が付かなくなり、混乱して消防署に連絡したのだと、そう処理された。
「しかしお嬢さま。お嬢さまのお母さまの死因もまた、焼死。笑い男に焼き殺されております。
　お嬢さまが住んでいた家で、炎に関する事件。
　これは果たして偶然でしょうか？」
「確かに調査する必要があるわね」
「今回は、私めもお供させていただきます」
「お願いするわ」

　館の前に訪れたブラインドレディたち。
　まずは、引っ越してきたばかりの住人の話を聞いてみることから始める。
　訪問した理由は、以前住んでいた者だと話して、懐かしくて訪れたと説明する段取りだった。
　とりあえず、チャイムを鳴らすと、すぐにタマイが現れた。
　そしてブラインドレディを見ると、思わず声を上げた。
「あなた、この館に住んでいた女の子ね」

　タマイは三人を館に上げた。
「この二人が、私の娘と息子よ。七歳と二歳なの」
「こんにちは、キレイなお姉さん」
　娘が辿々しく挨拶する。
　息子は、ぴょんぴょん跳びはねながら、母に催促する。
「ジュース、ジュース」
「はいはい」
　冷蔵庫から、ジュースを出して渡した。
「この子、すっかりフルーツジュースに夢中になっちゃって」
「そういう年頃なのね」

　少し落ち着いて、タマイはブラインドレディに、地下室で発見したアルバムを渡した。
「一目でわかったわ。ここに写っている女の子が、大人になったんだって」
　メイドがアルバムを開いて、説明する。
「旦那様と奥様に挟まれたお嬢さまが写っています。
　幸せそうな笑顔ですよ」
　ブラインドレディは写真をそっと撫でる。
　だが、ブラインドレディは笑顔にはならなかった。
　ブラインドレディは笑わない。

　アルバムをしまうと、タマイに家のことを聞く。
「この館の住み心地はどうかしら？」
「あなたは思い出があるでしょうけれど、やっぱり古いから、修繕する必要があるわね。
　業者に連絡して、庭の大規模な伐採手入れや、害虫害獣駆除もしなくては。
　でも、それさえ済めば、きっとビンテージのように、古くて味わいのある住まいになるわ」
　タマイは前向きだった。
　その時、娘がタマイの裾を引っ張った。
「お姉さんが住んでたときも、幽霊はいたって聞いてみて」
「あれはただの悪い夢よ」
「でも、占い師の人も、ここは悪いことが起きるって言ってたよ」
「あの人は、ただのインチキ霊能力者。真に受けちゃダメよ」
　ブラインドレディは聞く。
「占い師というのは？」
「ああ、ここに住む時、やって来たんですよ。霊能力者を自称する占い師が。
　この館は災いが起こるって」
「その占い師の名前は？」
「ミサガって言っていたわ」
　バトラーの眉が微かに動いた。

　ブラインドレディたちは館を跡にした。

　タマイ家を訪問した後、ブラインドレディは近所の喫茶店に入り、話し合う。
　メイドは首を捻る。
「どうにもはっきりしませんね。
　能力者が関わっているかどうかわかりませんし、しかし何も無いと断ずるには、不安要素が多すぎます」
　バトラーが口を挟む。
「ミサガという占い師について、耳にしたことがあります。
　旦那様が生前、仕事で意見を伺っていたものの一人だと。旦那様は風水などを少しは気にされておられましたから」
「話を聞きに行ってみましょう」

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