ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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11・高級航空便

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　私はブラインドレディと笑い男の関係を調査していた。
　そして一人の航空職員から取材することに成功した。
　彼のことは便宜上キタムラと呼ぶことにしよう。
　キタムラ氏は以前、ブラインドレディの企業に務めていたことがあるという。
　そしてブラインドレディと笑い男について、一つだけ知っていることがあるとのこと。
　わたしは彼に話を聞いた。

「やあ、待っていたよ。君からインタビュー出来るのを楽しみにしていた」
　私が笑顔で応じると、キタムラ氏も笑顔で応じた。
「僕も話をしたかった。というのも、先日お嬢さまと会ったんだ。実は笑い男がまた事件を起こしたようでね」
　その話は予想外だった。
　私は彼女と笑い男の関係を聞く前に、その話を聞くことにした。
「よければ、その話を先に聞かせてもらえないかな」
「もちろんだとも」

　彼の会社はセレブやブルジョワなど、資産家を客層とする高級航空便を運営している。
　たとえ国内便であっても、身分が確かでなければ乗せることはない。
　そして事件が起きたその日、一機の飛行機が離陸した。
　乗ったのは合計三十四人。
　乗客二十八人。
　客室乗務員四人。
　そして機長と副操縦士。
　離陸前、客室乗務員が乗客に席を案内していた。
　次々と乗客が乗り、席が満員になろうとしたとき、問題の人物は現れた。
　笑い男ではない。
　年配の女性だった。
　温和な微笑みを浮かべた、虫も殺さないような年配女性。
　しかし客室乗務員は思わず表情が強張った。
　彼女の眼は目は異常に充血していたのだ。
「お客様、医師の手配をいたしましょうか。眼が、その……」
　年配女性は穏やかに答えた。
「ああ、大丈夫ですよ。実は仕事で徹夜してしまいまして。それで眼が赤くなっているだけなんです」
「そ、そうですか。では、お席に案内いたします」
「ありがとうございます」
　客室乗務員は得たいの知れない不気味さを感じながらも、席へ案内し、年配女性は座った。
　年配女性で乗客は全員だった。
　そして飛行機は離陸した。

　一時間ほど経過した。
　空は快晴で荒れておらず、平穏そのものだった。
　あまりにも穏やかなので、機長が副操縦士に、冗談でこう言うのを客室乗務員が聞いた。
「嵐の前の静けさかな」
　それは的中した。
　年配女性が立ち上がった。
　客室乗務員はなにかあったのだろうかと、聞いてみる。
「お客様、なにかありましたか」
「いえ、ずっと座っていたら腰が痛くなってしまって。離陸してからどのくらい経つのかしら？」
「そろそろ一時間です」
「飛ぶように時間が過ぎますね」
　それは飛行機にかけた冗談だったのだろうか。
　年配女性は続けて言った。
「少し歩きたいのだけれど、構わないかしら」
「ええ、どうぞ」
　客室乗務員はなんとなく嫌な予感がしながらも、止めるわけにもいかなかった。
　年配女性は飛行機の前部の非常口までゆっくりと歩いた。
　そして非常口の窓から見える空の景色を、穏やかな顔で眺めていたのだった。
　その様子を最前列にいた客が見ていた。
　年配女性の表情は、まるで天使の笑顔のようだった。
　最前列の客は、なんとなくその年配女性を見ていると、不意にその目から血の涙が流れ始めた。
　客は仰天し目を見開く。
　すると年配女性は、あろうことか非常口の取っ手に手をかけた。
　客は思わず叫んだ。
「あんたなにをするつもりだ！？」
　年配女性はその客に対しにっこりと笑うと、こう言った。
「おまえたちも墜ちろ」
　非常口の取っ手が回された。

　非常口が開き、機内に外気が流れこみ、気圧が一気に減圧する。
　飛行機はコントロールを失い、機長と副機長が必死に制御しようとするも、結局無駄に終わり、飛行機は山腹に墜落した。

　乗客はほとんど死亡し、生存者は六名。
　機長と、年配女性を案内した客室乗務員。
　そして乗客四名。
　生存者の乗客の中には、年配女性が非常口を開けるのを目撃した者もいた。

　この航空会社で働いているキタムラ氏は、この話を聞いてブラインドレディに連絡した。

　ブラインドレディはその日のうちに彼のオフィスに来た。
「さすがに早いですね、お嬢さま」
「お嬢さまはもう止めてちょうだい。貴方はもう私の社員というわけではないのだから」
「いえ、事情があってお嬢さまの会社は辞めましたが、恩があるということにはかわりありません」
「好きにして」
「ではさっそく本題に入ります」
　彼は事故に関わる一連の出来事を話した。
「笑い男が関わっている可能性があるとは思いませんか」
「確かにそうね。少なくとも能力者が関わっている可能性は高い。でも、その年配女性は亡くなっているのね」
「そうです。つまり、調査を始める前の段階から、手詰まりかもしれません」
「一応調べてみるわ。死亡した乗員乗客の名簿と、生存者の名簿を貰えるかしら」
「ここに用意してあります」
　彼はディスクを渡した。
「墜落した飛行機の残骸は、回収作業が終わって、倉庫に保管されています。各当局が事故か事件か調査中で、関係者以外は立ち入り禁止。僕の権限では、どうしようもありません」
「それは私の企業から手を回すわ」
　そしてブラインドレディは、キタムラ氏に感謝を告げると、企業に連絡するためにリムジンに戻った。

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