ブラインドレディは笑わない

神泉灯

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2・観光地

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　今回、ブラインドレディの取材に応じてくれたのは、彼女の身の回りの世話している侍女だ。
　プライバシーの観点から、便宜上メイドとだけ記しておこう。

　メイドはおとなしい性格で、メガネをかけた、髪を三つ編みにした、小柄な女性だ。
　しかし、趣味はボディビルで、その服の下はかなりの筋肉があるという。
　いくつかのボディビルコンテストで優勝した経験もあるとか。
　人は見かけによらないと言うことか。
　しかし話し方は、予想通りどこか怯えているような、おとなしい話し方だった。

「わたしがお嬢さまと共に経験した事件は、わたしには理解しかねない者でした。あんな人間たちが居るなんて、今でも信じられません。
　でも、わたしの目の前に現実に存在していたのです」

　事件の前、ブラインドレディはモニタールームにて、安楽椅子に腰掛けながら、情報収集していた。
　しかし、彼女は眼が見えない。
　情報源は全て音だった。
　ラジオ、テレビ、インターネット。
　あらゆるな媒体から同時に流れる音を聞き取っていた。
　その数は十個以上。
　まるで聖徳太子こと厩戸皇子のようだった。

　不意にレディは呼び鈴を鳴らした。
　十数秒後、メイドが現れた。
「お呼びでしょうか、お嬢さま」
「出かけるわ。準備をしてちょうだい」
「かしこまりました」

　とある地方の観光街にて。
　一人の若い観光女性が道に迷っていた。
　この街は古都として、ちょっと有名だったが、それ故に道が複雑で迷いやすかった。
　途方に暮れていると、一組の老夫婦が声をかけてきた。
　老紳士が尋ねた。
「道に迷われているんですか？」
「ええ、そうなんです。スマフォの地図アプリも使っているのだけど、複雑すぎて」
　観光女性が答えると老婦人が同意した。
「この辺りは本当に道が複雑で。良ければ道案内しますよ」
「本当ですか。お願いします」
　こうして、若い観光女性は老夫婦に道案内をお願いした。
　そうしてようやく大通りに出ることが出来た彼女は、老夫婦にお礼を言った。
「本当にありがとうございます。もう二度と出ることが出来ないかと思ったわ」
　老紳士は言った
「どういたしまして。良ければ、私たちに観光案内をさせてはもらえないだろうか。
　わしらはこの街を誇りにしていてね。外の方にこの街の良さを知ってもらいたいんだ」
　老婦人は言った。
「どうかしら。わたしたちに観光案内させてもらえないかしら」
　観光女性は喜んだ。
「ええ、ぜひお願いするわ」
　こうして観光女性は数々の観光スポットを巡った。
　さらには美味しいお食事処で奢らせてほしいとまで言い、観光女性は好意に甘えた。
　老夫婦の案内はとても親切で、旅先でこんな素晴らしい人に出会えたことに、感謝した。
　そして日も落ちた頃、老紳士は言った。
「ところで、今日泊まるところは決まっているのかな？」
　老婦人は言った。
「良ければ私たちの家に泊まっていかないかしら」
　そこまで良くしてくれてなんて親切なんだろうと思った。
　その親切を断るのも悪いと思い、そしてその日の宿泊費を節約したいという気持ちも混じって、その好意を受けることにした。
　観光女性は嬉しそうな笑顔で答えた。
「もちろん、泊まらせていただくわ。あなたたちはなんて親切なのかしら」
　こうして観光女性は老夫婦の家に向かった。

　それ以降、観光女性の姿を見た者は誰もいなかった。

　高速道路にて、リムジンを運転するメイドは、ブラインドレディからその説明を受けて質問する。
「今から向かう街に、そんな都市伝説があるのですか？」
「そうよ」
「それが笑い男に関係があると？　でも、それはただの都市伝説なのでは？」
「ここ十年間の失踪記録を調べたわ。あの街では、十年間に百三十人以上の観光客の行方不明事件が起きてるの」
「それは……ちょっと多いですね」
「東京や京都のような大都市なら、特別問題視する必要はかもしれないけれど、その街は観光地と言っても、それほど大きくはない。この行方不明者の数は明らかに異常。
　それに行方不明になるのが、ほとんど観光客に限定されているのも、目的意識が合ってのことだと思われる」
「だから笑い男による能力者の仕業だと？」
「それはまだ分からない」
　そしてブラインドレディは沈黙した。
　疾走するリムジンの起こした風で、道路に落ちていた木の葉が舞った。

　街に入ったブラインドレディは、始めにその街の警察署に向かった。
　受付の警官が、なにかの被害届を出しに来たのかと思って対応したが、彼女は署長と話したしたいと答えた。
　警官はなにかの苦情かと思い、しかし市民の申し出は基本受けなければならないので、ブライドレディの名前を署長に伝えると、署長は大慌てで登場した。
「こ、これはこれは。事前に連絡していただければ、対応の準備をしましたものを」
　署長が卑屈なまでに低姿勢で、本当に揉み手をしながら対応しているさまに、受付の警官はポカンとしていた。
　ブラインドレディは端的に用件を伝える。
「歓迎は必要ないわ。それより、この街の行方不明者の記録を閲覧させてほしいのだけれど」
「も、もちろんでございます」
　すぐさま署長は、警官に命令する。
「君！　資料室へ案内しなさい！　この方の指示には全て従うように」
　命令を受けた警官は、意味が分からなかったが、署長に逆らうわけにはいかず、ブラインドレディを捜査資料室に案内した。

　資料室に到着したブラインドレディとメイド。
「ありがとう」
　レディは警官に一言礼を言うと、パソコンの前に座った。
　そしてメイドは、警官に深々とお辞儀をする。
「案内していただき、ありがとうございます。それで、できればお嬢さまお一人にしていただきたいのですが」
　警官は、明らかに目の見えないレディが、どうやってパソコンを使うのか興味があったが、しかし署長からこの女性たちの言うことに従えと命令されている。
　警官はハッキリ言ってしまえば、上下関係が全てのお役所。
　証拠をコピーされるだろうとは思ったが、気にせずに警官は資料室から去った。
　なにかあれば署長に責任を押しつければ良いと思いながら。
　ちなみにその署長も、なにか問題が起これば、この警官に責任を押しつけるつもりでいた。
　結局、みんな自分の事しか考えていなかった。
　警官もお役所も、みんなそんな者だった。

　ブラインドレディは白杖の形態を変化させると、USBポートに差し込んだ。
　なぜ目の見えないはずの彼女に、差し込み口が分かったのか？
　確かに最後は指で確認したが、しかしその動きはスムーズで、まるで本当は見えているのではないのだろうかと、疑ってしまうほどなめらかな物だった。
　しかし彼女が盲目であることは確かなのだ。
　ブライドレディは行方不明事件のファイルを全てコピーすると、椅子から立ち上がる。
「終わったわ。ホテルに向かいましょう」

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